Investigación revela que cuatro genes ayudan al cáncer a expandirse

WASHINGTON.- Un grupo de investigadores reveló que cuatro genes se unen para ayudar al cáncer a expandirse en el cuerpo, entre ellos uno al que apuntan los medicamentos contra la artritis.

En tanto, una segunda investigación reveló que 87 genes diferentes trabajan para lograr que el cáncer sea más vulnerable al tratamiento farmacológico.

Ambos estudios, publicados en la edición de esta semana de la revista Nature, podrían permitir a los científicos crear medicación más efectiva para combatir el cáncer, que es la segunda causa de muerte más importante en el mundo desarrollado.

El cáncer es altamente tratable antes de su expansión. Pero una vez que los tumores inician el proceso denominado metástasis, son casi imposibles de suprimir por mucho tiempo.

El equipo del doctor Joan Massague, investigador del Instituto Médico Howard Hughes del Centro del Cáncer Memorial Sloan-Kettering en Nueva York, identificó cuatro genes que trabajaron en conjunto para ayudar a que tumores de cáncer de pecho se expandieran a los pulmones en un grupo de ratones.

Los genes involucrados en ese proceso de metástasis son el EREG, el MMP-1, el MMP-2 y el COX-2. El equipo de Massague suprimió cada uno de los genes y halló un pequeño efecto.

"Lo destacable es que mientras que silenciar estos genes individualmente fue efectivo, suprimir al cuarteto casi eliminó por completo el crecimiento y la expansión del tumor", dijo Massague en un comunicado.

Más experimentos mostraron exactamente qué hacen los genes para ayudar a los tumores a expandirse.

Al parecer, las células emplean los cuatro genes para romper las paredes de los capilares pulmonares, ingresar en ellos y comenzar a crecer.

Los investigadores inyectaron células sin esos cuatro genes directamente en ratones. "Cuando las células alcanzaron los capilares pulmonares, simplemente se quedaron estancadas ahí", explicó Massague.

Los expertos ya habían notado que las personas que consumen medicamentos que afectan el COX-2 -entre ellos la aspirina, el ibuprofeno y el inhibidor de la COX-2 Celebrex- tienen menor riesgo de padecer algunos cánceres.

Terapia combinada

Celebrex, fabricado por Pfizer y cuyo nombre genérico es celecoxib, y el medicamento contra el cáncer Erbitux, producido por Imclone Systems Inc. y Bristol-Myers Squibb Co. con la denominación genérica cetuximab, operan contra dos de los cuatro genes.

El equipo de Massague los evaluó juntos en los roedores analizados.

"Descubrimos que la combinación de estos dos fármacos inhibidores fue efectiva, aún cuando los medicamentos individuales no fueron muy eficaces", dijo Massague.

"Esto verdaderamente indica que si podemos desactivar estos genes en conjunto, eso afectará la metástasis", agregó el autor.

Un segundo equipo de investigadores identificó 87 genes diferentes que, cuando se desactivan, ayudan a ciertos fármacos de quimioterapia a destruir los tumores.

Michael White y sus colegas del Centro Médico de la University of Texas, en Dallas, analizaron prácticamente todo el genoma humano para encontrar los genes responsables de hacer a las células tumorales del pulmón vulnerables al medicamento contra el cáncer paclitaxel.

Cuando los especialistas desactivaron estos genes pudieron matar a las células cancerígenas con paclitaxel, también conocido como Taxol, con dosis 1.000 veces menores a las aplicadas normalmente.

Los medicamentos actuales para combatir el cáncer ya apuntan a algunos de los genes, y otros son la base de vacunas experimentales contra la enfermedad, dijeron los investigadores.

Los resultados de este segundo estudio ayudarían a explicar por qué ciertos agentes de quimioterapia funcionan tan mal a la hora de combatir algunos cánceres, sobre todo el de pulmón. Esto podría ayudar a los médicos a usar los fármacos más tóxicos en dosis menores.

"La quimioterapia es un instrumento muy impreciso", señaló White en un comunicado, y añadió: "Enferma a las personas y sus efectos son muy inconsistentes. Identificar los genes que hacen a la medicación de quimioterapia más potente en dosis menores es un primer paso en el alivio de estos efectos sobre los pacientes".