Identifican una nueva categoría de sismos: los "terremotos lentos"

LONDRES.- Científicos de Estados Unidos y Japón hallaron la relación entre varios episodios menores relacionados con los movimientos de los materiales del interior de la Tierra, que hasta ahora se creían aislados, y los agruparon en una nueva categoría: los "terremotos lentos".

Entre estos fenómenos se encuentran los conocidos como profundos temblores episódicos, sismos de baja intensidad, terremotos de muy baja intensidad, lentos deslizamientos de tierra y sismos silenciosos.

Estos "terremotos lentos" se producen en zonas de subducción como la de Chile o Japón, donde dos placas tectónicas se encuentran y una de ellas se hunde por debajo de la otra y en las que se han producido las mayores catástrofes sísmicas de la historia, todas de magnitud 8 o superior en la escala de Richter.

Esta nueva definición "unifica una clase diferente de fenómenos sísmicos lentos y puede contribuir a una mejor comprensión de los procesos de subducción (hundimiento) de la placa y de aparición de los grandes terremotos", explican los investigadores en un artículo publicado en el último número de la revista científica "Nature".

Estos episodios menores de movimientos en el interior del planeta irradian mucha menos energía sísmica que los terremotos ordinarios, a pesar de que tienen una duración mayor e incluso pueden prolongarse durante años.

Los científicos, que trabajan para las Universidades de Tokio y de Stanford (California), hallaron la que definen como "simple" relación que diferencia el comportamiento de estos terremotos lentos del de los sismos ordinarios y que los agrupa como distintas manifestaciones de un mismo fenómeno.

Según los investigadores, en el momento sísmico la cantidad de energía que liberan estos terremotos lentos es constante y proporcional a su duración, algo que no sucede en los sismos ordinarios, cuya duración es proporcional a la raíz cúbica de su momento sísmico.

Hace poco más de un mes, científicos de las mismas universidades publicaron un estudio en el que advertían que los ligeros temblores detectados en varias fallas subterráneas del planeta, incluidos ahora en la categoría de "terremotos lentos", podían ser la antesala de futuras catástrofes sísmicas.

A pesar de todo lo que se ha podido conocer hasta ahora sobre estos "terremotos lentos", los científicos creen que aún queda por descubrir los mecanismos físicos que los producen, entre los que podrían estar la entrada y difusión de algún tipo de líquido en las fallas del planeta.