Encuentran primera prueba convincente de agua en un planeta fuera del Sistema Solar

LONDRES.- Astrónomos de la Agencia Espacial Europea (ESA) hallaron indicios de la presencia de agua en otro planeta gaseoso fuera del Sistema Solar al que pertenece la Tierra.

Los expertos encabezados por Giovanna Tinetti, en la ciudad italiana de Frascati, analizaron las imágenes del planeta gaseoso HD 189733b tomadas por el telescopio espacial Spitzer. "Es seguro que existe agua", escribió el grupo en la revista británica "Nature" (volumen 448, página 169).

No se esperaba la presencia de mares y océanos en este planeta, que tiene características similares a Júpiter, ya que las temperaturas allí son de entre 1.000 y 1.200 grados Celsius.

Sin embargo, en la atmósfera de esos planetas, los astrónomos presumen la existencia de agua en forma de vapor. Para comprobarlo, Tinetti y colegas se valieron de un ardid: HD 189733b orbita alrededor de su estrella de tal manera que regularmente se sitúa entre él y el telescopio. En ese momento, la luz de la estrella ilumina su atmósfera antes de ser recibida por el telescopio Spitzer.

Diversas moléculas de la atmósfera del planeta gaseoso atrapan diferentes partes de la luz. De esta manera se puede detectar el agua: a partir de la absorción diferenciada en las distintas longitudes de onda, los astrónomos pueden determinar los componentes en la atmósfera.

"Ésta es la primera prueba convincente de vapor de agua en la atmósfera de un planeta extrasolar", sostuvo Heather Knutson de la Universidad de Harvard en Cambridge, en el estado norteamericano de Massachusetts, en un comentario publicado en "Nature" (página 145).

Hallazgos similares

En abril, Travis Barman, del Observatorio Lowell en Flagstaff, estado norteamericano de Arizona, informó -aplicando un método similar- sobre la presencia de agua en otro planeta, también similar a Júpiter, bautizado HD 209458b en la constelación de Pegaso. Estos resultados fueron aceptados para su publicación en la revista especializada "Astrophysical Journal".

Sin embargo, Tinetti señaló en "Nature" que los resultados de su colega estadounidense se lograron a partir del análisis de una parte del espectro de menor valor informativo y que los aparatos de recepción utilizados entonces trabajaron al límite de su capacidad. Por este motivo, los resultados de esta interpretación se deben tomar con cautela.

El planeta HD 189733b, que se encuentra a 64 años-luz de nuestro Sol, está muy lejos se poder ser habitado, escribió Tinetti. "Nuestro descubrimiento demuestra que el agua (fuera de nuestro Sistema Solar) es más frecuente que lo supuesto hasta ahora, y que nuestro método puede ser aplicado para analizar sitios que podrían ser habitables en el futuro".

HD 189733b tiene un tamaño un 15 por ciento mayor que Júpiter y allí se registran temperaturas tan altas porque está muy cerca de su estrella.