Tras cinco años en tierra el "Endeavour" está listo para regresar al espacio

WASHINGTON.- Hace más de cinco años, el transbordador espacial estadounidense "Endeavour" realizó su último viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS). Fue el último vuelo antes de que el "Columbia" se desintegrara el 1 de febrero de 2003 con siete astronautas a bordo al reingresar en la atmósfera terrestre.

Desde entonces, el "Endeavour" permaneció en tierra y fue provisto de todas las disposiciones de seguridad. Si las condiciones meteorológicas son buenas, este transbordador partirá el miércoles 8 de agosto a las 22:36 GMT (18:36 en Chile) desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, en el estado norteamericano de Florida.

La misión de 11 días del comandante Scott Kelly y su tripulación de seis miembros no aparenta a primera vista tan espectacular como los últimos vuelos de los transbordadores "Atlantis" y "Discovery".

Según la agencia espacial norteamericana NASA, los objetivos son ante todo continuar con la construcción de la ISS, realizar reparaciones y abastecer la estación orbital.

Solamente 100 horas de trabajo se necesitan para descargar 2,5 toneladas de repuestos, vestimenta, alimentos y medicamentos, además de experimentos científicos.

La tripulación del "Endeavour" deberá instalar en la ISS, entre otros, una nueva sección de unas 2,5 toneladas de peso. A "Stubby", como se llama cariñosamente la parte S5 en el lenguaje de los astronautas, le será acoplado en enero de 2009 un segmento con el último par de paneles solares.

Sin luchar contra el tiempo

Por primera vez, los siete astronautas estadounidenses no estarán bajo presión del tiempo para ir completando las tareas asignadas.

El "Endeavour" será el primer transbordador que podrá conectarse al sistema de generación de energía de la ISS. En el caso de que algo no ocurra como estaba planeado o si hiciera falta una reparación en el espacio exterior, el Centro de Control en Houston podrá añadir sin problemas tres días adicionales y una cuarta caminata espacial al programa de la misión.

Cuando esté instalado también el último par de paneles solares, los transbordadores podrán permanecer en el espacio hasta seis días más que en la actualidad.

Tres miembros de la tripulación del "Endeavour" viajan por primera vez al espacio, pero todos los ojos están dirigidos sobre Barbara Morgan. Esta astronauta de 55 años no realizó, como es usual, una carrera como piloto de combate. Morgan es maestra. Atravesó un valle de lágrimas y ahora, después de 20 años, está cerca de la cima.

Maestros en el espacio

La NASA creó en 1984 el programa "Maestros en el espacio", para atraer la atención de los estudiantes a la astronáutica y las materias científicas.

Christa McAuliffe debía ser la primera maestra en el espacio. Morgan fue elegida como su sucesora. McAuliffe integraba la tripulación de siete miembros que el 28 de enero de 1986 murió en la catástrofe del transbordador espacial "Challenger".

Después de este accidente, la NASA suspendió el programa "Maestros en el espacio". Pero no perdió el contacto con Morgan.

En 1998, la NASA le dio a esta maestra la oportunidad de convertirse en astronauta.

Ahora volará con el "Endeavour", el reemplazo del "Challenger", donde encontró la muerte su amiga McAuliffe.

Morgan no sólo está incluida en el programa normal de trabajo de la tripulación. Además, será la primera pedagoga que motivará desde la ISS a escolares y jóvenes con una forma inusual de clase.