Científicos retrasan fecha de aparición del oxígeno en la Tierra

WASHINGTON.- Científicos que examinan piedras que datan de hace 2.500 millones de años dijeron el jueves que habían encontrado evidencia que daba una luz en uno de los hitos de la historia natural de la Tierra, la aparición del oxígeno como importante parte de la atmósfera.

Un análisis químico de rocas sedimentarias recolectadas en el oeste de Australia indicó que un "hálito" de oxígeno recorrió la atmósfera quizás entre 50 y 100 millones de años antes del llamado Gran Evento de Oxidación, presagiando un dramático aumento en el nivel mundial de oxígeno.

Recogidas desde la profundidad, el esquisto que data de hace 2.500 millones de años contenía material que no había sido tocado por la atmósfera desde hace millones de años. Las rocas sedimentarias pueden guardar evidencia de oxidación y otras reacciones químicas que ocurren mientras se forman.

Los científicos creen que este oxígeno fue producido mediante fotosíntesis por algunos de los organismos simples que habitaban el planeta en ese tiempo, un tipo de bacteria llamado en algunas oportunidades algas verdeazuladas. El oxígeno es vital para la mayoría de las formas de vida de la Tierra.

"No podríamos existir en un mundo que no tuviese una gran cantidad de oxígeno en la atmósfera. Así que entender cómo eso ocurrió es fundamental para entender cómo es que la Tierra se convirtió en un planeta hospitalario para nosotros", declaró el geoquímico Ariel Anbar, de Arizona State University.

Anbar fue uno de los integrantes del equipo de investigación.

Algunos científicos han planteado que la repentina evolución de los organismos que producen oxígeno por fotosíntesis causó el Gran Evento de Oxidación.

Pero estos nuevos hallazgos sugieren que esa evolución de organismos productores de oxígeno ocurrió antes y que la acumulación del gas en la atmósfera de la Tierra fue más gradual que repentina, señaló el informe de los investigadores en la revista Science.

"Nuestra investigación indica que había organismos productores de oxígeno durante millones de años antes del Gran Evento de Oxidación y luego quizás se alcanzó un ’umbral’, que provocó el Gran Evento de Oxidación", según un comunicado del geólogo Robert Creaser, de University of Alberta.

Hoy, el oxígeno compone cerca del 21 por ciento de la atmósfera de la Tierra. Pero no siempre ha sido así.

La Tierra tiene cerca de 4.500 millones de años. Durante cerca de la primera mitad de la existencia del planeta, el ambiente no tenía oxígeno, sólo el contenido junto al hidrógeno en el agua o en el silicio y otros elementos de las piedras.

Luego, durante un período crucial, el oxígeno comenzó a aparecer en la atmósfera y los océanos. Pero aún componía mucho menos del 1 por ciento de la atmósfera.

"No es como si el oxígeno luego aumentara hasta el nivel moderno. Tomó otros 1.000 millones de años o más antes de que alcanzara el nivel moderno. Pasamos de un mundo donde había muy poco a un mundo donde hay una buena cantidad", agregó Anbar.