El transbordador Discovery está a punto de regresar a la Tierra

HOUSTON.- El transbordador espacial Discovery tiene previsto regresar a la Tierra el miércoles, después de añadir una habitación a la Estación Espacial Internacional y sentar las bases para la futura expansión del módulo.

Según el programa, el transbordador y sus siete tripulantes aterrizarán en el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 13.01 hora local (18:01 GMT), informó la NASA.

La agencia espacial estadounidense anunció que, por primera vez desde que el transbordador Columbia se rompió en pedazos durante su descenso en febrero del 2003, el Discovery sobrevolará Estados Unidos a su regreso al Centro Kennedy.

Miles de fragmentos del Columbia llovieron sobre el este de Texas y Lousiana, conminando a la NASA a inclinarse por una ruta de retorno más al sur, que pasa sobre todo por encima del agua en su camino al puerto espacial en la costa este de Florida.

Pero los responsables de la NASA eligieron la ruta que cruzaba el país para evitarle a la comandante del transbordador, Pam Melroy, un aterrizaje nocturno más peligroso.

El Columbia se rompió en pedazos, y sus siete astronautas murieron, porque los escombros provocados en el lanzamiento dañaron el escudo térmico del transbordador.

Ahora la NASA emplea un brazo robótico equipado con láser para realizar inspecciones en el escudo térmico durante el vuelo, y anunció que no se habían encontrado daños en el Discovery, dando luz verde para que la nave aterrice.

"No tengo preocupaciones sobre mi sistema de protección térmica", dijo el director de vuelos entrantes Bryan Lunney a los periodistas en el Centro Espacial Johnson en Houston. "El vehículo está en buena forma", agregó.

También señaló que los pronósticos del clima eran buenos para la zona donde se producirá el aterrizaje.La NASA tiene previsto llevar el laboratorio europeo Columbus a la estación espacial en un vuelo de transbordador en diciembre, y espera empezar a trasladar las piezas del laboratorio japonés Kibo en febrero.

Los planes son terminar la base internacional valuada en 100.000 millones de dólares para el 2010, cuando la envejecida flota de transbordadores sea retirada.

Los planes de expansión de la NASA, sin embargo, estuvieron cerca de descarrilar debido a un panel solar que se rompió en dos partes y a problemas en la junta de rotación de otro panel.

El primer problema fue reparado por el astronauta Scott Parazynski, en un paseo espacial sin precedentes a las zonas más alejadas de la estación. La junta aún espera ser reparada.