Misión de Venus Express arroja datos claves sobre planeta gemelo de la Tierra

PARÍS.- Científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) presentaron hoy los resultados de la misión en curso de la sonda Venus Express, un compendio de imágenes inéditas que arrojan luz sobre las especificidades del planeta considerado gemelo de la Tierra.

Lanzada al espacio en noviembre de 2005, la nave europea partió con una misión muy concreta: encontrar una respuesta a por qué Venus, tan parecida a la Tierra en cuanto a masa y talla, había evolucionado de una forma tan distinta, hasta convertirse en un planeta inhóspito.

"Ésta es la pregunta del millón de dólares", declaró hoy en la sede de la ESA en París Fred Taylor, uno de los científicos responsables de Venus Express.

Los datos compilados por la sonda europea han revelado algunas pistas sobre la atmósfera y el clima de Venus, en cuya superficie se alcanzan los 450 grados celsius y la presión atmosférica es casi cien veces superior a la de la Tierra.

El planeta más brillante del Sistema Solar está cubierto por una capa atmosférica caliente de unos 100 kilómetros de largo, “una piel planetaria,” que lo diferencia de la Tierra.

Además, Venus está sometido a una “variabilidad enorme": los vientos, por ejemplo, pueden pasar de los 200 km/h a 50 kilómetros de altitud a los 400 km/h a 70 km de altitud, explicó el científico Giuseppe Piccioni.

Estos factores vienen acompañados por vientos solares que, sumados a la falta de campo magnético del planeta, provocan la "pérdida” de atmósfera.

Venus “pierde iones de oxígeno, hidrógeno y helio,” en definitiva "pierde agua,” según Piccioni.

Y es que en la superficie planetaria, el agua es inexistente: "los océanos desaparecieron, sólo hay tres centímetros de agua en la atmósfera,” indicó por su parte Stas Barabash.

Para justificar la eliminación de las superficies acuáticas, los científicos de la ESA apuntan a la cuantiosa presencia de hidrógeno pesado en las moléculas de agua, 150 veces superior a las moléculas terrestres.

Otra de las revelaciones que ha posibilitado la misión Venus Express es la confirmación de la existencia de relámpagos, “una poderosa fuente de energía” que en la Tierra altera la química de la atmósfera y, por lo tanto, también “debe modificar” la venusiana, según Barabash.

"Estos son los primeros resultados globales” que ha ofrecido la sonda europea, que se encuentra en el “cenit de su carrera,” resumió Dmitri Titov, coordinador científico de esta misión de la ESA, de un presupuesto de unos 220 millones de euros.

En los próximos meses, la ESA prevé presentar los resultados de los análisis químicos de la atmósfera venusiana, así como una cartografía técnica de su superficie.

Asimismo, los científicos “no han perdido la esperanza” de observar la actividad volcánica, puesto que hasta el momento sólo se han podido constatar los efectos, como los lagos de lava que hierven a entre 200 y 500 grados celsius.

El final de la misión fue fijado en un principio para mayo de 2009, pero los científicos afirmaron hoy que esperan prolongarla hasta 2010, cuando está previsto el lanzamiento de una sonda japonesa de exploración de Venus.

Respecto a la misión nipona, los expertos de la ESA no descartaron una posible colaboración, aunque por el momento se trata de programas “completamente independientes".

Para los amantes de la astronomía, la Agencia Espacial Europea anunció que a partir de esta misma noche se podrá escuchar el "sonido” de Venus en su página web.