Científico halla el "eslabón perdido" entre las ballenas y los mamíferos en tierra

WASHINGTON.- Aunque parezca extraño, un nuevo estudio apunta a que el eslabón perdido entre las ballenas y los mamíferos en tierra es un animal del tamaño de un mapache, similar a una especia de ciervo sin cornamenta y con cola larga. O quizás una rata gigante de patas largas.

La criatura es denominada Indohyus. Fósiles recientemente excavados revelan algunas similitudes evolutivas cruciales con los cetáceos que moran en el agua, como las ballenas, delfines y marsopas.

Durante años el hipopótamo ha sido el principal candidato a rellenar ese eslabón perdido, en parte por el parecido ADN y algunos rasgos de la ballena.

Algunos científicos se han mostrado escépticos con el nuevo estudio de un profesor de anatomía de Ohio, cuyas conclusiones se publican mañana en la revista "Nature".

Sin embargo, algunos investigadores han tenido dudas con la hipótesis de los hipopótamos, que súbitamente han pasado a ser un ancestro de la ballena.

Los nuevos fósiles apuntan al Indohyus. El animal es un "eslabón perdido" para las hermanas de las antiguas ballenas, dijo Hans Thewissen, profesor de anatomía de la facultad de Medicina de las Universidades de Northeastern Ohio.

"Como un animal de zoológico, no se parece en nada a una ballena", dijo Thewissen. Pero, agregó, cuando de rasgos anatómicos se trata, el Indohyus "tiene similitudes impresionantes".

Thewissen, quien ya publicó estudios sobre fósiles que dijo eran los de la primera ballena anfibia y sobre el esqueleto de la ballena más antigua de la que se tenga data, estudió cientos de huesos de los Indohyus que fueron descubiertos en la región Cachemira de la India. Gracias a esos huesos obtuvo el esqueleto de una criatura de hace 48 millones de años.

Lo que vincula al Indohyus con la ballena es un hueso de la oreja, sólo visto entre los cetáceos. Un examen de la dentadura muestra que la criatura pasó mucho tiempo en el agua y probablemente se alimentaba ahí, como los hipopótamos y ballena. Asimismo, la posición de algunos molares y su forma también conectan a los Indohyus con las primeras ballenas que tienen unos 50 millones de años, dijo Thewissen.

"Las primeras ballenas no parecían ballenas en absoluto", dijo Thewissen. "Parecía una mezcla de cerdo con perro", dijo. Perdieron sus patas y habilidad para caminar hace unos 40 millones de años.