NASA posterga nuevamente lanzamiento del Atlantis previsto para 10 enero

WASHINGTON.- Las autoridades de la NASA decidieron hoy aplazar, una vez más, el lanzamiento del transbordador Atlantis en una misión para instalar y activar el módulo europeo Columbus en la Estación Espacial Internacional (EEI).

El aplazamiento podría ser de varios días o varias semanas, dijeron fuentes de la agencia espacial.

La misión había sido programada para el próximo 10 de enero después de que fue postergada la partida en dos ocasiones, el 6 y 9 de diciembre, debido a un problema en el sistema de sensores del tanque externo de la nave.

Un comunicado de la agencia espacial estadounidense indicó que sus ingenieros se reunieron hoy y decidieron corregir ese sistema, para el cual tendrán que destapar parte de la cubierta aislante del tanque externo.

"No se sabe cuánto tiempo tardarán en completarse todas las modificaciones y cuánto tiempo demorará en reinstalarse la espuma aislante. Los directores evaluarán el proceso antes de determinar una nueva fecha de lanzamiento", dijo el comunicado.

Por su parte, en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy, el director del programa de transbordadores de la NASA, Wayne Hale, indicó que no se tiene todavía “una fecha de lanzamiento".

Hale añadió que es demasiado pronto para anunciar una nueva fecha de lanzamiento porque es mucho lo que hay para hacer.

"Detectar y resolver el problema podría demorar unos pocos días o semanas", señaló.

A mediados de este mes la NASA anunció que el lanzamiento, previsto para el 3 de enero, se retrasaba al 10 de enero para dar más vacaciones a la tripulación y al personal de la agencia espacial con motivo de las fiestas de fin de año.

"Ya se les ha exigido mucho este año y mucho más se les exigirá en 2008", manifestó Hale en ese entonces.

La misión del Atlantis, de once días de duración, tiene programadas tres caminatas espaciales durante las cuales será instalado y activado el Columbus, que es la aportación europea más importante al complejo que gira en una órbita a casi 400 kilómetros de la Tierra.

La NASA tiene previstas otras diez misiones de los transbordadores para concluir la construcción de la EEI.