Mañana lanzarán la primera misión que buscará planetas similares a la Tierra

WASHINGTON.- La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) prepara para mañana el lanzamiento del telescopio espacial Kepler, en su primera misión para detectar planetas similares a la Tierra que puedan albergar vida en nuestra galaxia.

El enorme telescopio Kepler será lanzado con un cohete Delta II desde la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida, sureste), el 6 de marzo a las 22.48 locales.

Esta será la primera misión de la NASA en busca de planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas similares a nuestro Sol, justo a la distancia exacta de su estrella y con la temperatura adecuada para la presencia de agua que pueda mantener vida.

"Kepler es un elemento clave en los esfuerzos de la NASA por descubrir planetas en los que se pueda encontrar un ambiente similar al terrestre", explicó el mes pasado en una conferencia de prensa Jon Morse, director de la división de astrofísica de la agencia espacial.

"El inventario de planetas que debe realizar Kepler será de gran importancia para la comprensión de la frecuencia de planetas en la misma categoría de tamaño que la Tierra en nuestra galaxia (la Vía Láctea)", agregó.

Los descubrimientos de Kepler "alterará fundamentalmente la visión de la humanidad sobre sí misma", dijo.

Equipado con la cámara más grande jamás lanzada al espacio -un conjunto de equipos de 95 megapixeles, conocidos como CCDs-, el telescopio Kepler es capaz de detectar estrellas de brillo débil, apenas perceptible, que se ven con el paso de los planetas.

"Si Kepler mirara un pequeño pueblo en la Tierra de noche desde el espacio, podría detectar las luces de un porche si alguien pasa por el frente", según el director del proyecto Kepler, James Fanson.

Multimillonario presupuesto

La misión Kepler, que costará casi 600 millones de dólares, durará unos tres años y medio en analizar más de 100.000 estrellas similares al Sol en la región de las constelaciones de Cisne y Lira de la Vía Láctea.

El astrofísico Alan Boss está convencido de que Kepler o el satélite francés COROT, que ha estado en órbita desde 2006, podrán encontrar planetas del tamaño de la Tierra en los próximos años.

"Sería absolutamente impresionante si Kepler o COROT no encuentran planetas similares a la Tierra, porque básicamente ya los están encontrando", dijo Boss a la prensa en febrero durante una conferencia científica en Chicago.

COROT ya descubrió el planeta extraterrestre más pequeño hasta ahora. Con un poco más del doble del diámetro de la Tierra, el planeta está muy cercano a su estrella y es muy caliente, informaron astrónomos este mes.

William Borucki, principal investigador del Kepler, dijo que el proyecto apunta a hallar
lugares que sean perfectos para albergar vida.

"Estamos interesados en encontrar planetas que no son muy fríos ni muy calientes", dijo. "Buscamos planetas cuya temperatura es correcta para que exista agua líquida en la superficie del planeta".

"Si encontramos muchos, esto significaría que la vida puede existir en toda nuestra galaxia, que hay una oportunidad de que exista un lugar donde puede haber vida y que evolucione", dijo Borucki.

"Si no se encuentran estos planetas o se encuentran pocos, esto podría sugerir que los planetas habitables como la Tierra son muy raros y la Tierra podría ser un único lugar para la vida", dijo.

La astrónoma Debra Fischer de la Universidad Estatal de San Francisco dijo que esta misión de la NASA es una piedra angular para entender qué tipos de planetas se formaron alrededor de otras estrellas.

La información que recabe el Kepler, dijo, "nos ayudará a que llegue el día en que veamos un punto azul pálido como nuestro planeta, orbitando otra estrella en nuestra galaxia".