HOUSTON.- Los astronautas del transbordador Atlantis repararon un instrumento del telescopio espacial Hubble utilizado para descubrir agujeros negros y otros fenómenos galácticos, luego de una tediosa caminata espacial plagada de fallas en el equipamiento.
Al igual que la cámara avanzada del Hubble, que fue reparada el sábado, el espectógrafo de imágenes del telescopio espacial no fue diseñado para ser revisado en el espacio.
Ese dispositivo, conocido por su sigla en inglés STIS, descompone la luz según la longitud de onda. El mismo fue apagado en el 2004 tras sufrir problemas electrónicos.
Fue la cuarta de cinco caminatas espaciales previstas en la misión de 11 días del Atlantis, la quinta y última que realiza la NASA al observatorio antes de que la flota de transbordadores sea retirada el próximo año.
La NASA espera que las mejoras permitan que el Hubble opere hasta al menos el 2014, en lo que trabaja en su reemplazo, el telescopio espacial James Webb.
Los astronautas Michael Massimino y Michael Good esperaban tener problemas al desatornillar 111 tornillos en la placa protectora del STIS, que debió ser retirada para acceder a su panel de circuitos defectuoso.
Pero lo que frustró a los astronautas fue un cerrojo averiado en una manilla que debía ser retirado antes de llegar al STIS. Massimino optó por arrancar la manilla.
En las caminatas espaciales previas, los astronautas instalaron dos nuevos instrumentos científicos, reemplazaron el sistema de dirección del Hubble y la mitad de sus baterías y repararon la cámara avanzada. Los ingenieros realizaron pruebas a esa cámara durante la noche y descubrieron que uno de sus tres canales no fue restaurado.
Parecía haber fallado, dijo el comentarista de la misión de la NASA Josh Byerly. Pero el científico del proyecto Preston Burch dijo que ya esperaban una recuperación parcial de la cámara.
La NASA está cerca de cumplir las metas que se fijó para la misión, restándole solo la instalación de otras tres baterías. Esa tarea está programada para la última caminata espacial el lunes.
