NASA iniciará hoy búsqueda de agua y sitio de descenso a futuro en la Luna

WASHINGTON.- El cohete Atlas V con dos cápsulas científicas a bordo partirá hoy en busca de recursos para apoyar la presencia humana en la Luna, casi 40 años después de que el hombre pisara por primera vez el satélite natural de la Tierra.

La prioridad de la misión será también encontrar un punto de descenso para futuras misiones, así como agua y otros elementos que permitan, en un futuro, una presencia prolongada del hombre.

El lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea, en el Centro Espacial Kennedy (Florida), está previsto para las 21:12 GMT (17:12 de Chile) y las condiciones del tiempo parecen ser favorables para la operación, dijeron fuentes de la agencia espacial estadounidense.

Añadieron que de todas maneras se han previsto otras dos oportunidades o “ventanas” para el lanzamiento (de diez minutos de diferencia).

Una vez instalado en una órbita lunar, el cohete liberará las cápsulas Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) y el Satélite Sensor y de Observación de Cráteres Lunares (LCROSS).

Con instrumentos considerados por los ingenieros de la NASA como de la más alta precisión, la principal tarea de LRO será buscar posibles sitios de descenso para las naves tripuladas que partirán a la Luna a partir de las próximas décadas.

"Su tarea consistirá en analizar minuciosamente la topografía lunar y en especial la inclinación de laderas cuyo ángulo no es fácilmente apreciable desde la Tierra”, indicó un experto de la NASA.

También tratará de ubicar recursos potenciales para la presencia del hombre en la Luna, analizará el ambiente de radiación del satélite y pondrá a prueba nuevas tecnologías.

Satélite de observación de cráteres lunares

Por su parte, LCROSS dirigirá el segmento superior del cohete Atlas en una trayectoria de impacto sobre la superficie del satélite en una zona cercana a uno de sus polos.

Según explicaron los expertos, el objetivo es causar una estela explosiva que será analizada con los espectrófagos de la cápsula para determinar la posible presencia de agua en los polos lunares.

Esa estela será examinada no solo por los instrumentos del Satélite Sensor y de Observación de Cráteres Lunares, sino también por los telescopios en Tierra y hasta por el observatorio espacial Hubble.

En el contraste con la luz solar, el examen determinará la presencia de hielo en las zonas polares y aumentará el conocimiento sobre la estructura mineral de los cráteres más remotos hasta los que la luz del Sol nunca ha llegado.

"Estamos ansiosos de hacer partícipe a una gran parte del público en la espectacular llegada de LCROSS a la Luna en busca de agua”, comentó Dan Andrews, director del proyecto en el Centro Ames de Investigaciones de la NASA, en Moffett Field (California).

Para las autoridades de la NASA la misión de ambas cápsulas es el primer paso para el retorno del hombre al satélite y coincidirá con los preparativos para celebrar el 40 aniversario del día en que el astronauta estadounidense Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre que pisó la Luna el 20 de julio de 1969.