WASHINGTON.- La sonda Cassini descubrió la presencia de elementos orgánicos y amoníaco en Enceladus, lo que refuerza la teoría sobre la presencia de agua líquida en esa gélida luna del planeta Saturno, reveló el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
El amoníaco, que contiene un átomo de nitrógeno y tres de hidrógeno, fue descubierto por la sonda, una empresa conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), en dos aproximaciones a Enceladus realizadas en julio y octubre del año pasado, dijo JPL en un comunicado.
"Cuando Cassini cruzó un chorro de materia procedente de Enceladus el 8 de octubre del año pasado, el espectrómetro detectó muchas sustancias complejas, incluyendo orgánicas, tanto en el vapor como en las partículas de hielo", señaló Hunter Waite, científico del Instituto Southwest de Investigaciones en San Antonio, Texas.
El científico es el principal encargado de dirigir las operaciones del Espectrómetro Iónico y de Masas Neutrales de la sonda.
"Una de esas sustancias químicas fue identificada, de manera definitiva, como amoníaco", lo cual sería una prueba de la existencia de agua en forma líquida en esa luna de Saturno.
Según JPL, el amoníaco es un anticongelante que puede mantener el agua en forma líquida a temperaturas extremadamente bajas.
"Dado que se han medido temperaturas de hasta 93 grados centígrados bajo cero cerca de donde surgen los chorros de Saturno, pensamos que tenemos una excelente prueba de que hay agua líquida en su interior", aseguró Waite.
Cassini descubrió la extraña erupción de vapor de agua y partículas de hielo en la superficie de Enceladus en 2005 y desde entonces los científicos han estado tratando de determinar su origen.
"El amoníaco es la clave del volcanismo gélido. Esta es la primera vez que lo encontramos en la superficie de un satélite de ese gigantesco planeta. Es probable que se le encuentre en todas partes del sistema de Saturno", dijo William McKinnon, científico de la Universidad de Washington.
