Neil Armstrong, el primer hombre en caminar sobre la Luna, falleció a los 82 años

CINCINNATI.- Neil Armstrong, el primer hombre en caminar sobre la Luna, falleció hoy a pocos días de haber cumplido 82 años. Según informó la familia en un comunicado, el ex astronauta dejó de existir producto de complicaciones derivadas de una cirugía cardíaca a la que recientemente había sido sometido, debido a que sus arterias estaban obstruidas.

Recordándolo como un "reacio héroe estadounidense", su familia explicó que Armstrong "sirvió a su nación con orgullo, como piloto de guerra de la Marina, piloto de pruebas y astronauta".

Armstrong comandó el Apolo 11 que aterrizó sobre la Luna el 20 de julio de 1969 y fue el responsable de emitir la famosa frase "éste es un pequeño paso para un hombre pero un gran salto para la humanidad". Es además el primero de esa tripulación en fallecer. Sus compañeros de entonces, Buzz Aldrin y Michael Collins, hoy tienen 82 y 81 años, respectivamente.

Asimismo, fue él quien informó el centro de control de Houston del alunizaje del módulo lunar (LEM) pilotado por Buzz Aldrin: "Houston, aquí la base de Tranquilidad. El águila aterrizó", dijo.

En marzo de 2000, el ex astronauta visitó Chile con motivo de la presentación de Windows 2000. En la oportunidad dictó una charla sobre el desarrollo de nuevas tecnologías al servicio del hombre. A ella asistieron más de tres mil personas, lo que generó el peor atochamiento de vehículos de la historia de CasaPiedra, el lugar donde se realizó e evento.

En su última aparición pública, en noviembre de 2011, Armstrong recibió junto a sus compañeros de la misión a la Luna, Buzz Aldrin y Michael Collins, la medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos.

En 2009, el estadounidense que era remizo a aparecer ante público, durante la Conferencia John H. Glenn que cada año se celebra el Museo Smithsoniano del Aire y el Espacio en Washington, se mostró cauto sobre la posibilidad de nuevas misiones al satélite natural de la Tierra.

"La historia es una secuencia de hechos arbitrarios, por lo que el futuro es difícil de prever", comentó enigmático. "Pero se puede intentar", agregó.

Apasionado por el aire desde niño

Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, Ohio, en una familia de origen alemán. La atracción por volar la desarrolló desde pequeño, cuando su padre lo llevó a las Carreras Nacionales Aéreas de Ohio, un clásico en esa región de Estados Unidos.

A los seis años realizó su primer vuelo en un aeroplano Ford Tri-Motor, llamado "Ganso de Lata", y desde entonces se aferró a la aviación.

A los 15 años, Armstrong empezó a tomar lecciones de vuelo en un aeropuerto situado al norte de Wapakoneta. Paralelamente, realizaba varios trabajos en el pueblo para ganar dinero y pagar las costosas clases.

Precozmente recibió la licencia de piloto de aviones pequeños antes de graduarse de la Secundaria Blume en Wapakoneta, en 1947.

Tras la escolaridad media, recibió una beca de la Marina de los Estados Unidos y poco después se inscribió en la Universidad Purdue y comenzó sus estudios de ingeniería aeronáutica.

En 1949 la Marina lo llamó para cumplir con los deberes militares, se convirtió en aviador militar y en 1950 fue enviado a la guerra de Corea, donde cumplió 78 misiones de combate partiendo desde el portaaviones USS Essex.

En 1952, Armstrong se unió al Comité Consultivo Nacional (NACA), donde trabajó 17 años como ingeniero, piloto de pruebas, astronauta y administrador, antes de pasar a la flamante Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).

Obtuvo una plaza de astronauta en 1962, uno de los nueve astronautas de la NASA en la segunda clase para ser elegidos y entonces tuvo que mudarse a El Lago, Texas, cerca del Centro de Vuelos Espaciales de Houston, para comenzar con su instrucción.

En Houston fue sometido a cuatro años de duro entrenamiento para el programa Apolo y se terminó convirtiendo en el primer hombre en pisar la superficie lunar, un programa impulsado por el Presidente John Fitzgerald Kennedy.

El 16 de marzo de 1966 voló en su primera misión espacial como comandante del Gemini 8, con David Scott. Durante esa misión, Armstrong condujo la Gemini 8 a un exitoso acoplamiento con el Agena, que ya estaba en órbita.

A pesar de que el acoplamiento fue perfecto, las dos naves empezaron a realizar un movimiento de cabeceo y giro rápidamente. Aunque Armstrong pudo desacoplar la Gemini y usó los retrocohetes para estabilizar el control de su nave, los astronautas tuvieron que hacer un aterrizaje de emergencia en el Océano Pacífico.

Tres años más tarde sería el comandante de la histórica misión Apolo 11, junto a Michael Collins y Edwin Aldrin.

El 16 de julio de 1969, Armstrong, Collins y Aldrin comenzaron su viaje a la Luna. Collins fue el piloto del módulo de mando. Aldrin, un experto en sistemas, fue el piloto del módulo lunar y se convirtió en el segundo ser humano en caminar sobre la Luna.

Como comandante del Apolo 11, Armstrong pilotó el módulo lunar y logró un aterrizaje seguro sobre la superficie lunar el 21 de julio de 1969.

Aldrin y Armstrong estuvieron cerca de dos horas y media caminando sobre la Luna, recogiendo muestras, haciendo experimentos y tomando fotografías. El 24 de julio de 1969, los tres hombres amerizaron en el Océano Pacífico y fueron recogidos por el portaaviones USS Hornet. Eran tres héroes.

La misión Apolo 11 fue el último vuelo espacial del ex astronauta. Al año siguiente, Armstrong obtuvo el puesto de vice administrador asociado para aeronáutica de la oficina de investigación y tecnología avanzada de la NASA, institución que abandonó un año después para desempeñarse como profesor de ingeniería de la Universidad de Cincinnati.

Vivió sus últimos días en su casa de campo ubicada en Lebanon, Ohio. Mortal como todos, pese a sus pasos por la Luna, Armstrong ingresó este hoy en la eternidad.