El fuego que mató a los bomberos se ha extendido sin control en la zona de Yarnell, en Arizona.
NYTLOS ÁNGELES.- Al menos 19 bomberos perdieron la vida este domingo en Arizona, cuando las llamas de un violento incendio forestal que combatían en ese estado de suroeste de Estados Unidos avanzaron con rapidez hasta rodearlos.
El trágico saldo registrado hasta ahora fue confirmado por un portavoz de la oficina del sheriff del condado de Yavapai.
Los brigadistas fallecieron durante la tarde de este domingo en un punto situado 120 km al noroeste de Phoenix.
El grupo realizaba esfuerzos para contener las llamas en el sector de la colina de Yarnell cuando perdieron la vida, señaló el vocero, Steve Skurga.
El fuego se extiende en una amplia zona que ya cubre entre 300 y 400 hectáreas, favorecido por cálidos vientos. Los residentes de la colina y del valle Peeples debieron ser evacuados, señalaron autoridades.
"Es el día más triste que puedo recordar", dijo la gobernadora del Estado, Jan Brewer, en un comunicado.
Los bomberos "estaban luchando contra el incendio de Yarnell, donde el fuego, que se movía a toda velocidad, tomó sus posiciones", relató.
Brewer admitió que pueden pasar días antes de que se pueda aclarar las causas de la tragedia a través de una investigación. "Pero ya sabemos lo esencial en nuestros corazones: combatir el fuego es un trabajo peligroso. El riesgo es bien conocido por estos valientes hombres y mujeres que combaten las llamas", enfatizó.
Fuera de control
El sitio web local "Arizona Republic" reportó que el fuego crecía rápidamente y seguía fuera de control la noche del domingo.
La mañana de este lunes se esperaba la llegada de refuerzos federales para combatir el enorme siniestro, que amenazaba en las últimas horas con alcanzar hasta 250 viviendas, según advirtieron las autoridades.
El incendio comenzó el viernes, en medio de una ola de calor que en Arizona supera los 35°C, acompañada por fuertes vientos y baja humedad.
"Estamos devastados"
"Estamos devastados. Perdimos a 19 de las mejores personas que pueda uno conocer. Justo ahora estamos en crisis", reconoció Dan Fraijo, jefe de bomberos de Prescott.
"Tomamos precauciones de seguridad, pero a veces, desgraciadamente, simplemente no funcionan", añadió.
"Mi comportamiento no lo refleja, pero estamos atravesando una doble crisis aquí", dijo, en medio de la congoja de los integrantes de ese cuerpo.
Un funcionario forestal relató al canal CNN que las víctimas pertenecían a un grupo de élite que buscaba excavar un cortafuegos para impedir el avance de las llamas.
"En circunstancias normales, cuando excavas un cortafuegos, te aseguras de tener una ruta de escape", explicó Art Morrison.
"Evidentemente, la zona de seguridad que ellos tenían no era lo suficientemente grande, o el fuego simplemente los engulló", estimó.
EE.UU. ha enfrentado una serie de intensos incendios forestales durante la temporada, favorecidos por las altas temperaturas registradas en la primavera y el verano.
