Petroleras amenazan al primer parque nacional que se estableció en África

GINEBRA.- Una importante y extensa área natural de África que contiene al primer parque nacional establecido en ese continente, establecido en 1925, podría ser afectada por exploraciones destinadas a encontrar petróleo bajo su suelo, según denunció el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

Los planes de búsqueda están a cargo de la firma Soco y se centran en Virunga, situado al oriente de la República Democrática del Congo (RDC), en las cercanías de los célebres montes Ruwenzori.

El parque abarca 7.800 km2 y alberga, entre miles de especies, a los amenazados gorilas de montaña, las dos especies del elefante africano, chimpancés y okapís.

"Las exploraciones petroleras en Virunga son un error. El camino correcto a seguir en el parque nacional es el desarrollo económico sostenible. Esto es lo que dará mayores beneficios al parque", expresó el director ejecutivo de WWF Internacional, Lasse Gustavsson.

En la actualidad, ese espacio natural genera 48,9 millones de dólares al año, principalmente por el turismo. También es la fuente de agua potable para 50.000 personas que viven en sus alrededores.

Según la organización ambientalista, el parque podría generar 28.000 empleos en la pesca, 10.000 en el sector hidroeléctrico y más de 7.000 en el turismo.

En 2007, el gobierno de la RDC concedió a empresas petrolíferas licencias para la extracción de petróleo que cubrían el 85% de Virunga. Pese a ello, la mayoría de las compañías se mantuvo alejada, excepto Soco, basada en Gran Bretaña.

La firma sigue interesada en realizar exploraciones en el interior del parque, pese a una ley nacional que prohíbe que se lleven a cabo actividades que dañen áreas protegidas.

Gustavsson explicó que Soco se ampara en la licencia que obtuvieron en 2007 para llevar a cabo "actividades científicas" en Virunga.

"La compañía podría empezar a explorar el terreno cualquier día y posteriormente extraer del petróleo. Las consecuencias serían catastróficas", manifestó el directivo ecologista.

Uno de los riesgos que enfrenta el parque se relaciona con el persistente conflicto interno que sacude a la RDC, que ha debilitado al gobierno.

"No estamos hablando de cualquier lugar en África. Es el primer parque nacional reconocido en África y el lugar con mayor biodiversidad del continente", advirtió Gustavsson.

Añadió que el área que podría perder su estatus de Patrimonio de la Humanidad de la Unesco si se llevan a cabo los planes de la multinacional.

Raymond Lumbuenamo, responsable de WWF en la RDC, afirmó que los conflictos que dividen a su país no sólo tienen origen político, pues también se libran para apoderarse de como el oro, el petróleo, los diamantes o las tierras.

"La exploración petrolífera podría crear más presión al país", sentenció.