JERUSALÉN.- El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, sostuvo que su Gobierno decidió ampliar la ofensiva en Gaza con una incursión terrestre "después de agotar todas las opciones" y responsabilizó a Hamas de las víctimas que se produzcan en el conflicto.
"El operativo se resolvió después de que aceptáramos la propuesta de Egipto para un alto al fuego y hubiera una tregua humanitaria pedida por la ONU, pero Hamas continuó disparando", aseguró Netanyahu ante los medios en una reunión con el gabinete de seguridad celebrada en el Ministerio de Defensa en Tel Aviv.
El jefe del Ejecutivo israelí insistió en que la incursión se decidió "después de agotar todas las opciones (...) Y siendo conscientes de que el precio a pagar puede ser alto".
El Ejército israelí inició dos horas antes de la medianoche del jueves una nueva fase terrestre de la actual ofensiva militar denominada "Margen Protector", con el objetivo de mermar la capacidad de Hamas y otros grupos armados de disparar cohetes, así como desmantelar el entramado de túneles entre el territorio de Gaza e Israel.
Netanyahu manifestó que en las últimas horas habló con varios líderes internacionales a los que explicó "la situación imposible que sufre Israel" y ha insistido a la comunidad de naciones que su país combate "con moderación contra una organización terrorista asesina".
"Nuestro objetivo es restablecer la seguridad de los ciudadanos de Israel y devolver la calma al país", manifestó, antes de subrayar que su Ejército no tiene como blanco personas no involucradas en el conflicto.
"Combatimos únicamente contra los terroristas y no contra personas no involucradas en el conflicto", recalcó el primer ministro, quien acusó a las milicias en Gaza de emplear a la población civil como "escudo humano".
Reconoció como "inevitable" la crítica internacional ante las muertes colaterales de la ofensiva y responsabilizó a "Hamás y sólo a Hamás" de las víctimas como consecuencia del conflicto.
Netanyahu destacó la "fuerte motivación" que ha encontrado entre las tropas y los comandantes que llevan a cabo la operación y concluyó con que la principal misión de su Gobierno es "defender nuestra casa, la casa de todos".
Por su parte, el ministro de Defensa, Moshé Yaalón, dijo que "Hamas pagará un alto precio hasta que deje de disparar" cohetes, y que el operativo militar "seguirá todo lo que sea necesario hasta devolver la calma a Israel".
Al menos 19 palestinos y un soldado israelí murieron en las primeras horas de la incursión terrestre de Israel en Gaza, informaron fuentes oficiales.
Con esos datos, que podrían aumentar en las últimas horas, se eleva a 262 la cifra de palestinos fallecidos y 2.000 heridos, además de dos israelíes muertos -un civil y un uniformado- desde que el pasado 8 de julio arrancara la tercera ofensiva en Gaza desde que en 2007 el movimiento islamista Hamás se hiciera con su control.