ZMapp, el compuesto experimental que podría ayudar a combatir el ébola

SANTIAGO.- Hasta comienzos de septiembre, el ébola sólo había afectado a países del continente africano. Sin embargo, el lunes pasado la Organización Mundial de la Salud (OMS) fue informada del primer caso confirmado autóctono de enfermedad por el virus en España. La afectada es Teresa Romero, una auxiliar de enfermería que atendió al sacerdote Manuel García Viejo, quien se contagió el ébola en Sierra Leona y falleció el 26 de septiembre.

Y tras la aparición del primer caso de la mortal enfermedad fuera de África, varios países comenzaron a prepararse para enfrentar al virus ante un eventual ingreso a sus territorios. El gran problema, eso sí, es que por ahora el ébola no tiene cura y su tratamiento sólo se basa en terapia de apoyo.

Sin embargo, las esperanzas están puestas en ZMapp, un compuesto experimental desarrollado por la empresa Mapp Biopharmaceutical y que ya fue utilizado con éxito en los estadounidenses Kent Brantly y Nancy Witebol, aunque también se probó en el médico liberiano Abraham Borbor y el sacerdote español Miguel Pajares, quienes después fallecieron.

Según señala el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por su sigla en inglés), el posible medicamento -con el que anoche comenzó a ser tratada la paciente española- es "una combinación de tres anticuerpos monoclonales diferentes, que se unen a la proteína del virus del ébola".

Utilizando técnicas de ingeniería genética, el ZMapp se desarrolla en una planta similar a la del tabaco denominada Nicotiana Benthamiana. De acuerdo a Mapp Biopharmaceutical, las semillas se plantan y se dejan crecer durante varias semanas con un cuidadoso control de luz, temperatura y humedad. Luego, las plantas son tratadas con un "sistema de vector anticuerpo" y se dejan crecer por una semana más, permitiendo así que fabriquen proteínas de anticuerpos humanizadas.

"Las plantas son cosechadas y homogeneizadas en una gran cuba, y las proteínas de los anticuerpos son separadas utilizando una serie de técnicas especializadas de purificación. La pueza y potencia del anticuerpo resultante es analizado antes de ser incorporado al fármaco", explica la compañía en su página web.

El ZMapp no ha sido a sometido a estudios masivos en humanos para probar su eficacia y seguridad, y sólo ha sido testeado oficialmente en macacos rhesus infectados con el virus de ébola, con "prometedores resultados preliminares", según Mapp Biopharmaceutical.

De ser efectivo en el combate de la enfermedad, el desafío que se presentará es cómo producir el compuesto a gran escala, ya que actualmente hay muy poca cantidad disponible y varios miles de infectados con el virus. Según señaló a "The New York Times" Larry Zeitlin, presidente de la compañía que desarrolla el Zmapp, ha habido conversaciones con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) para discutir "el camino correcto para hacer que la droga esté disponible para las personas lo más rápido y seguro posible".

Mientras tanto, de acuerdo al CDC otras dos compañías -Tekmira y Biocryst Pharmaceuticals- trabajan en fármacos contra el ébola, una vacuna y un medicamento antiviral con el cual pronto deberían comenzar las pruebas en Fase 1.