Joseph Sledge tras ser liberado.
AP
WHITEVILLE.- Por tercera vez en menos de seis meses, un prisionero de Carolina del Norte fue exonerado gracias a evidencias de ADN, por lo que fue liberado tras pasar cuatro décadas en la cárcel por una injusta condena por homicidio.
Joseph Sledge, de 70 años, fue puesto en libertad el viernes, luego de que tres jueces encontraran que era inocente de asesinar a una señora y a su hija en 1976, tras una investigación realizada por el Estado. Luego de que los magistrados escucharan los argumentos, Sledge escribió unas palabras en un papel: "cierre", "por favor" y "exonerado".
Horas después, llevando sus pertenencias en una bolsa plástica, Sledge salió de prisión, diciendo que estaba esperando lo que muchas personas consideran como una de las cosas más mundanas: "Ir a casa. Relajarse. Dormir en una cama real. Quizás meterme a una piscina con agua y nadar por un rato".
La abogada que tomó su caso en 2004, Christine Mumma, aseguró que estuvo a punto de rendirse en 2012, cuando los secretarios judiciales descubrieron un sobre extraviado que contenía un pelo de la escena del crimen, cuando limpiaban la bóveda de evidencias.
El sobre que contenía el cabello, el cual fue encontrado en una de las víctimas y que pertenecería al verdadero asesino, resultó ser una pieza clave de evidencia necesaria para realizar una prueba de ADN, la cual no estaba disponible cuando Sledge fue enjuiciado en 1978.
En 2013, el caso fue referido a la Comisión de Investigación de Inocencia de Carolina del Norte, el único estado que tiene una agencia de investigación de este tipo. Hasta el momento, Sledge es la octava persona en ser exonerada tras una investigación hecha por dicha comisión, la que comenzó a operar en 2007. Hasta el momento, ha revisado y cerrado alrededor de 1.500 casos.
La comisión de Carolina del Norte determinó que había suficiente evidencia para demostrar la inocencia de Sledge, como para referirla a un panel de tres jueces, los cuales fueron elegidos por la Corte Sumprema.
Los magistrados consideraron los expedientes presentados por la comisión y escucharon a un experto en ADN, quien entregó las pruebas de laboratorio. El forense de Cellmark Meghan Clement aseguró que ninguna de las evidencias recolectadas de la escena —pelo, ADN y huellas dactilares— pertenecían a Sledge.
Por su parte, el informante clave de la cárcel, Herman Baker, firmó en 2013 una declaración jurada, en la que se retractaba de su testimonio. Baker aseguró que en 1978 mintió durante el juicio, luego de que le prometieran clemencia en su caso de drogas y explicó que las autoridades le habían especificado lo que tenía que decir.
Las víctimas, Josephine Davis (74) y su hija Aileen (57), fueron apuñaladas hasta morir en septiembre de 1976, esta última también fue abusada sexualmente. Las encontraron en su casa ubicada en Elizabethtown, un día después de que Sledge escapara de una cárcel con talleres de trabajo, donde cumplía una sentencia de cuatro años por hurto.
Sledge fue declarado culpable de dos cargos de asesinato en segundo grado y sentenciado a cadena perpetua.
Por su parte, la nieta y sobrina de las víctimas, Katherine Brown, aseguró durante la audiencia que las mujeres eran gente humilde y eran consideradas como personas que cuidaban a sus familiares.
En su testimonio, Brown afirmó que la su familia "está en shock porque se convertirá en un misterio sin resolver" luego de que pasaran años pensando que estaba cerrado.
Tras su liberación, Sledge fue trasladado a Savannah, Georgia, para vivir con su familia, y aseguró a la prensa que jamás dudó que un día saldría libre, pese a haber estado más de la mitad de su vida en prisión.
"Tenía confianza en mí mismo. La voluntad propia y la paciencia", dijo antes de partir, mientras buscaba la palabra correcta: "Paciencia".
