"Supernovas", un libro para llegar hasta el corazón del Sol

SANTIAGO.- Siendo un niño, el afamado astrónomo Carl Sagan fue a una biblioteca pública y pidió un libro sobre las estrellas. La bibliotecaria entonces regresó con un libro con fotografías de actores de Hollywood como Clark Gable y Jean Harlow. Sagan le explicó que no era lo que él estaba buscando, así que la bibliotecaria sonrió y volvió con el libro correcto.

¿Acaso las estrellas son un tema sólo de interés para los astrónomos? Más de alguien podría decir que sí. Pero los astrónomos chilenos Mario Hamuy y José Maza, a través de su libro "Supernovas. El explosivo final de una estrella" (Ediciones B, 2008),  demuestran todo lo contrario. Pues a lo largo de los diferentes capítulos de su obra, el lector no sólo podrá descubrir cómo nace y vive una estrella, sino también cómo es su muerte: una devastadora explosión final llamada supernova, y que es el principal mecanismo de reciclaje químico dentro del universo. Incluyéndonos a nosotros.

"La vida de una persona común, simplemente no hubiera sido posible si no fuera
por las supernovas. Todos los elementos químicos que componen a los seres vivos fueron fabricados en el interior de una estrella, viajaron en una supernova, se mezclaron con una nube de gas que contenía principalmente hidrógeno y helio, y hace 4.600 millones de años esa nube formó el Sol, el Sistema Solar y la Tierra", explica José Maza, licenciado en Astronomía de la Universidad de Chile, y master y doctor de la Universidad de Toronto (Canadá).

"Todo nuestro material genético está compuesto de elementos químicos fabricados en una estrella y transportados por una supernova”, agrega.

El libro, escrito en un lenguaje simple y directo, pensando en que cualquier persona lo pueda comprender, recorre millones de años de evolución del universo. Y también la historia de cómo la astronomía ha estudiado las supernovas. Incluso, desde Chile.

"Gracias a sus privilegiados cielos, en Chile se han realizado observaciones de supernovas muy importantes. Por ejemplo, entre 1990 y 1998, en Chile se descubrieron y estudiaron muchas supernovas que arrojaron el descubrimiento más importante de la astrofísica de los últimos años”, explica el astrónomo Mario Hamuy, licenciado y magíster en Física de la Universidad de Arizona (EE.UU.), y distinguido con las becas posdoctorales Hubble y Carniege.

"Me refiero al hallazgo de la aceleración de la expansión del universo. Antes de 1998 se pensaba que la expansión debía frenarse debido a la atracción que las galaxias ejercen entre sí. Sin embargo, las supernovas nos mostraron, por primera vez, que el universo se expande cada vez más rápido —continúa el astrónomo—. Este hallazgo implica que debe haber una nueva fuerza en la naturaleza que tiene el carácter opuesto a la gravedad".

"Hasta ahora no sabemos el origen de esta fuerza y la llamamos ‘energía oscura’. Es uno de los descubrimientos más importantes de los últimos tiempos e implica que debemos revisar las bases de la física conocida”, concluye.

"Supernovas”, además de tener ilustraciones tan impresionantes como hermosas, cuenta con un útil glosario con el cual el lector puede comprender los conceptos más específicos o menos conocidos de este tema. Lo que simplifica la comprensión de este tema.

¿Y cuál será el destino de nuestro Sol? ¿Qué le queda por vivir y cómo morirá?

“Las estrellas que explotan como supernovas son las que tienen más de ocho veces la masa del Sol. Las estrellas como el Sol se tranforman en gigantes rojas, y terminan su vida como enanas blancas. El Sol se transformará en gigante roja, se hará unas cien veces más grande, incluirá la órbita de Mercurio y Venus, se volverá unas 600 veces más luminoso y con ello la temperatura en la Tierra llegará a unos 1.500 grados”, explica el profesor Maza.

Pero eso no ocurrirá hasta dentro de unos cinco mil millones de años, cuando ninguno de nosotros estemos aquí. Y quizá los seres humanos hayan dejado atrás hace mucho al planeta que los vio nacer.

“Supernovas” es el cuarto volumen de una exitosa colección sobre astronomía, especialmente creada por Ediciones B, y cuyos títulos han sido escritos por investigadores chilenos. Los primeros fueron: “Hijos de las Estrellas”, de María Teresa Ruiz (que ya va en su segunda edición); “Mundos Lejanos”, de Dante Minniti; y “Con Ojos de Gigantes”, de los astrónomos chilenos Luis Felipe Barrientos y Sebastián López.

Todas las mañanas nuestro sol surge por detrás de los Andes, para iluminarnos y ofrecernos el calor sin el cual no podríamos vivir. Pero no siempre tomamos conciencia de su importancia. Tal vez por eso vale la pena considerar la reflexión del profesor Mario Hamuy: “Las supernovas nos han permitido entender nuestros origenes y nuestro lugar en el espacio y el tiempo. Y por ende, comprender el propósito y sentido de la vida del hombre”.