Esto es rock de guitarras

Basta conversar por teléfono quince minutos con él para encontrar que Jimmy Rip, el guitarrista del fundamental cuarteto post-punk neoyorquino Television, iniciado en 1973, es un tipo con buen humor. De hecho es una carcajada la que apenas disimula cuando es consultado por un detalle doméstico sobre el grupo: Los ensayos previos al show que darán en Santiago este miércoles 24 de abril, como parte de una gira sudamericana.

"Bueno", dice y se empieza a reír. "Es interesante, porque yo vivo en Buenos Aires y ellos en Nueva York. Pero vamos a ensayar en Sao Paulo esta vez".

"Ellos" son Tom Verlaine (voz y guitarra), Fred Smith (bajo) y Billy Ficca (batería), tres músicos históricos del grupo: Verlaine y Ficca son fundadores y Smith se unió en 1975. Otros dos integrantes están alejados: Richard Hell (bajo), que se fue en 1975, y Richard Lloyd (guitarra), que partió en 2007. Y Jimmy Rip (guitarra), estadounidense como todos los anteriores, pero radicado en Argentina, completa la alineación desde que llegó a Television en 2007, en lugar de Lloyd. Pero no hay razón para preocuparse por la distancia geográfica que separa a los actuales integrantes, dice.

"Hemos tocado juntos muchas veces", recuerda por larga distancia, desde su casa en la capital argentina. "He sido parte de la banda de Tom (Verlaine, el cantante) por más de treinta años, y también con Fred Smith (el bajista) en todos los proyectos de Tom como solista, así que estamos muy acostumbrados a tocar juntos. Y Billy, Tom y Fred vienen tocando juntos obviamente desde los '70. Así que con dos ensayos estamos ok".

-¿Además eso quiere decir mucha espontaneidad en el escenario?
-Oh, sobre todo. Con Tom ése es siempre el caso. Para bien o para mal siempre es así. Y Billy es siempre un baterista sorprendente. Es muy entretenido tocar con él, aunque siempre estás corriendo por el borde y no sabes qué va a pasar en el minuto siguiente. Y lo disfruto, porque odio aburrirme.

Hacemos suficiente ruido los cuatro

Con su visita a Santiago, Television traerá de primera fuente la música de un grupo determinante en el circuito donde se desenvolvieron sonidos que van desde el rock y el glam hasta el punk y el post-punk en Nueva York, a mediados de los años '70, un momento pivotal en la evolución de esta música.

Por una parte el rumbo del cuarteto se mezcla en sus inicios con gente como Blondie (1974), Johnny Thunders and the Heartbreakers (1975) o Richard Hell and the Voidoids (1976). Éste fue uno de los grupos que tocaron en el legendario club neoyorquino CBGB's, y fueron retratados por el fotógrafo Robert Mapplethorpe, según los créditos del primer disco. El bajista Fred Smith se llama igual que Fred Sonic Smith, guitarrista de la banda rockera MC5, aunque ése es sólo un alcance de nombres. Y décadas más tarde el descubrimiento del sonido de Television ha sido evidente en manos de The Strokes, Interpol y otros grupos en el nuevo siglo.

Las bases de ese sonido están sentadas en los tres cuartos de hora que dura uno de los discos primordiales de la historia del rock, nada menos: es el debut del grupo, Marquee moon (1977), un long play de ocho canciones, cuatro por lado, entre ellas la extensa "Marquee moon". Las dos guitarras de Tom Verlaine y Richard Lloyd, el bajo de Fred Smith y la batería siempre imaginativa de Billy Ficca se entrelazan allí sin efectos ni artificios para dar forma a un trabajo que define la noción de "rock de guitarras" en una de sus más puras expresiones.

Buena parte de Marquee moon está presente en el repertorio en vivo de Television hoy. Tiene que estar, reconoce Jimmy Rip.

"Por supuesto, tenemos que incluirlo. La gente nos tiraría cosas si no lo hiciéramos. Tocamos tres o cuatro canciones de Marquee moon. Hay sólo ocho en el disco, así que es la mitad. Y una de ellas es 'Marquee moon', la canción, que dura diez minutos".

-¿Y tal vez queda más larga cuando la tocan en vivo?
-Definitivamente queda más larga. Absolutamente.

-En una de las canciones del disco, "Guiding light", se escucha también un piano. ¿Hay algún músico invitado en vivo?
-No: son sólo las mismas cuatro personas. Ésta es una banda de guitarras. Por lo que sé esas partes de piano fueron tocadas por Tom en el estudio, pero no lo necesitamos. Hacemos suficiente ruido los cuatro.

Que suene como en los originales

-Recién mencionabas el estilo de Billy Ficca en la batería. ¿Cómo es tocar con él en vivo?
-Me encanta tocar con Billy, se entiende muy bien con Tom, es un tipo clásico de comunicación entre un gran guitarrista y un gran baterista que me hace pensar en Jimi Hendrix, gente como ésa. Aunque sé que Tom a veces prefiere que las cosas sean más simples, los dos suenan muy bien juntos, creo que se necesitan mucho mutuamente. Y ser el guitarrista rítmico en el medio de eso a veces es complicado, porque te encuentras en la situación de ser una especie de centro. Habitualmente el baterista es el centro, pero Billy puede llegar tan lejos como Tom tocando juntos, entonces a veces Fred (Smith, el bajista) y yo como que nos miramos —se ríe— y tratamos de traer de vuelta todo al centro.

-¿Y cómo te relacionas con lo que hizo Richard Lloyd, el guitarrista cuyo lugar ocupas ahora en el grupo?
-En las canciones donde tocó Richard, de Marquee moon, me imagino que la gente viene a ver al grupo, y el recuerdo del grupo está en los discos, así que hago lo mejor que puedo para representar qué hizo Richard en esas grabaciones. No estoy tratando de ser yo mismo ni de cambiar los sonidos: me esfuerzo porque suene como en los originales, porque, you know, la gente paga dinero, quieren escuchar eso y es lo que se merecen, por haber sido fans todo este tiempo y esperar a ver al grupo. No voy a llegar a cambiar lo que hizo Richard.

-¿Qué te parece su estilo como guitarrista?
-Es un gran guitarrista. Es un trabajo entretenido tratar de hacer lo que él hizo. No es fácil: era muy simple, pero el mismo tiempo muy, muy cool, su fraseo y su tempo son muy interesantes y originales.

-Recién mencionabas ese rol de "guitarrista rítmico" versus el "guitarrista líder", pero ¿funciona tan así en Television? ¿O es al revés, las dos guitarras son más bien equivalentes?
-No, ése es el mito —se ríe—. Sé que estos tipos siguen peleando por quién va a tocar cuál solo. Definitivamente había líneas de guitarra líder y guitarra rítmica definidas, y sé que hubo muchas luchas y negociaciones. Es algo muy público, no te estoy contando un secreto. Hasta el punto de que en la contratapa del Marque moon original dice quién tocó qué solos en qué canciones, creo que eso está ahí y es todo parte de las negociaciones. Son historias que todos en el grupo han contado, las discusiones eran muy largas.

-¿Y cómo te tomas eso?
-A mí no me importa, en lo personal: tengo mi propia banda (Rip integra en Buenos Aires el grupo Jimmy Rip and the Trip, con dos integrantes argentinas) donde puedo tocar solos de tres horas si quisiera, y de verdad disfruto el modo en que Tom toca. Creo que es uno de los músicos más asombrosos, únicos y originales que hay. Así que si él quiere tocar nueve minutos, yo feliz de seguir haciendo pap, pap, pap (simula un acorde monótono de fondo). Lo disfruto. No es algo que te pase muy a menudo.

-Por ejemplo, al comienzo de "Marquee moon", la canción, ¿quién toca esos acordes iniciales y quién hace la otra figura que se oye?
-Está hecho exactamente como en el original. Comienza con Tom tocando esos acordes. Y cuando llega el momento del solo, soy yo el que toca esos acordes. Y en el disco era Richard (Lloyd).
 
Jimmy Rip adelanta que en el repertorio del grupo en Chile habrá además una o dos canciones de Adventure (1978), el siguiente disco del grupo, y de Television (1992), grabado con motivo de la reunión que tuvieron ese año. Y no descarta que haya estrenos inéditos.

"Sí, tenemos un montón de canciones nuevas. Grabamos unas cuantas, más que suficientes para un disco nuevo, hace unos cuatro años, y sólo estamos esperando que Tom escriba algunas letras para cantarlas. Pensé que ese disco iba a salir rápido, pero no fue así. De todos modos quién sabe, tal vez mañana Tom llame y diga 'está listo', no tengo idea. Depende de él: si quiere hacerlo habrá un nuevo disco de Television, porque la música suena muy bien".