Secretario de Defensa de EE.UU. llegó de visita Chile

SANTIAGO.- El secretario de Defensa norteamericano, Robert Gates, llegó la noche de este miércoles a Santiago con el objetivo de estrechar lazos con Chile, país al que definió como "un serio actor en el escenario internacional".

Chile "es una democracia que está protagonizando un papel significativo en los esfuerzos internacionales por el mantenimiento de la paz", declaró Gates a la prensa antes de llegar a Santiago, en el avión en el que viajó desde Colombia.

El jefe del Pentágono no escatimó elogios a la hora de hablar de un país que mantiene un contingente de 656 miembros del Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea dentro de la fuerza multinacional de unos 7.500 hombres que desplegó en Haití la ONU, para garantizar la estabilidad del país después de la caída del presidente Jean-Bertrand Aristide, en febrero de 2004.

"Este país es un serio actor en el escenario internacional y es realmente una oportunidad ir ahí para ver si existen posibilidades adicionales para estrechar nuestra relación", añadió Gates, que inició el martes en El Salvador su primera gira desde que sucedió a Donald Rumsfeld en diciembre.

"Existe una relación muy cercana entre las Fuerzas Armadas de ambos países", aseguró, destacando la compra por Chile de aviones caza estadounidenses F-16, al tiempo que abogó por "intensificar esos esfuerzos".

El secretario de Defensa debe reunirse el jueves en Santiago con la presidenta chilena, Michelle Bachelet, y el ministro de Defensa, José Goñi.

"Lo importante con Chile es su desarrollo como un líder regional en el Cono Sur en temas de seguridad. Su liderazgo en el mantenimiento de la paz, especialmente en Haití, también merece ser destaco", afirmó un alto funcionario del Pentágono, que pidió el anonimato.

La visita de Gates constituye "una oportunidad para hablar de cooperación en áreas como ciencia, tecnología e intercambios de información", añadió la fuente.

Tras iniciar su gira, el secretario de Defensa aseguró que las discusiones sobre un eventual traslado de las actividades estadounidenses de la base ecuatoriana de Manta a otros países de la región no figuraba en su agenda.

En julio pasado, un funcionario del Pentágono había preocupado al Gobierno chileno, al anunciar que tanto Colombia como su vecino Perú, habían ofrecido bases suyas a Estados Unidos para continuar sus operaciones, tras la decisión del presidente Rafael Correa de no renovar la concesión de Manta en 2009.

El ministro peruano de Defensa, Allan Wagner, y su par colombiano Juan Manuel Santos desmintieron enérgicamente esa versión.

Gates efectúa esta gira latinoamericana con el propósito de "demostrar los esfuerzos continuos de Estados Unidos por fortalecer los lazos en el área de la defensa y la seguridad con nuestros aliados y socios de la región", explicó la fuente del Pentágono.

Después de su visita a Chile, Gates tiene previsto visitar Perú, otro aliado de Estados Unidos en la región, antes de rematar su gira en Surinam.