Herpes zóster, el enemigo silencioso de los mayores de 50 años

SANTIAGO.- Cualquier persona que haya sufrido varicela en la infancia puede desarrollarlo, sobre todo, después de los 50 años cuando el riesgo aumenta. Es el herpes zóster, considerada una de las enfermedades más dolorosas e incapacitantes para quienes la padecen y cuyas secuelas no sólo son físicas, sino también sicológicas y/o sociales.

Dicho impacto fue analizado por médicos de la región en el Congreso Panamericano de Geriatría, realizado en Cartagena de Indias, donde además se discutió sobre los alcances en la salud pública de la vacunación en adultos.

Denominado por algunos especialistas como un "enemigo silencioso", el origen del herpes zóster radica en el virus Varicella Zóster, que tras manifestarse como peste cristal queda en etapa de latencia en el organismo y tiempo después puede reactivarse mediante una erupción cutánea. Antes de su aparición -en una mitad del cuerpo o de la cara- es frecuente que se experimente dolor, picazón y cosquilleos.

Luego de esto, forma ampollas que se transforman en costras. Si bien suelen desaparecer entre las 2 y 4 semanas posteriores, una de cada cuatro personas -sí o sí- desarrollará un dolor a largo plazo en sus nervios (llamado neuralgia post-herpética) o una infección cutánea bacteriana e incluso un problema ocular grave con pérdida de visión.

"Es terrible. Tiene muchas formas de presentarse. Es la crónica de un deterioro orgánico anunciado", sostiene Carlos Cano, jefe del Departamento de Geriatría del Hospital Universitario San Ignacio de Bogotá, quien advirtió que "es un virus localizado, pero con potencial para afectar otros órganos".

En esa línea, enfatizó que el impacto de las secuelas llega a tal punto que algunas personas que padecen herpes zóster sufren "alteraciones evidentes" en su vida cotidiana y laboral, pues "no quieren levantarse de la cama ni salir. Sienten que son rechazadas por la sociedad y que son contaminantes".

Vacuna como medio preventivo

La doctora Rosanna Ritchman, infectóloga brasileña del Instituto de Infectología Emilio Ribas y ex presidente de la Sociedad Paulista de Infectología, explicó que si bien la enfermedad no es hereditaria ni contagiosa de persona a persona, "sí hay que tomar precauciones con este grupo de personas".

Esto, debido a que el virus que causa la "culebrilla" puede ser propagado por alguien que lo tenga activo hacia quien nunca ha tenido varicela. Dicho "traspaso" ocurre mediante el contacto directo con las secreciones de las ampollas del sarpullido, no a través de estornudos, tos o contacto ocasional.

Por ello, remarcó la importancia de la vacunación contra el herpes zóster -en Chile disponible desde 2012 bajo el nombre "Zostavax" del laboratorio MSD -, considerando además que los niveles de inoculación en adultos sobre 50 años es baja. "Se debe derrotar la palabra, pasar de la teoría a la práctica y llegar a crear una cultura de vacunación", sostuvo Ritchman.

"El reto es cómo los médicos pueden educar a la sociedad (...) Estamos cortos en hacer prevención respecto de los países desarrollados", añadió el doctor Cano. En ese sentido, precisó que si bien la vacuna contra el herpes zóster no elimina la enfermedad ya declarada, sí rebaja sus consecuencias, por lo que se hace necesaria su aplicación temprana para reducir el riesgo de contraerlo y el dolor que puede sobrevenir después de la enfermedad.

De hecho, el Estudio de Prevención de Herpes Zóster (Shingles Prevention Study) realizado en más de 38.000 personas mayores de 60 años demostró que el uso de la inyección disminuyó en un 51,3% la posibilidad de desarrollar el padecimiento y en un 66,5% la de sufrir neuralgia post-herpética.

"El problema es que los adultos no son conscientes del riesgo y gravedad de algunas enfermedades y que se pueden prevenir con vacunas, ignoran la importancia de la vacunación en la prevención. Los médicos si recetamos las vacunas y se explica para qué son, el nivel de respuesta es alto, pero cuando no somos capaces de explicar su relevancia, la tasa de aceptación baja ostensiblemente", afirmó la doctora Hebe Vázquez, infectóloga y médico internista, miembro del Centro Stamboulian y Helios Salud de Argentina.

Experiencia chilena

El doctor Augusto Brizzolara, jefe de Geriatría de la FACh, aseguró que si bien en nuestro país "existe un buen plan de vacunación entablado por el Minsal en su estrategia para enfrentar la población adulta mayor, dentro de la propuesta de salud ministerial no se ha considerado inicialmente la vacunación contra el herpes zóster".

"Sin embargo, está claro que la inmunización contra este agente reduciría la aparición del virus Varicella Zóster y su expresión clínica de la enfermedad aguda y de una complicación frecuente que es la neuralgia post-herpética", puntualizó.