Los secretos del nuevo fármaco contra la artritis reumatoide que demandó 20 años de investigación

SANTIAGO.- El tratamiento contra la artritis reumátide (AR) está viviendo una pequeña revolución en Chile con la llegada del Xeljanz, nombre comercial del citrato de tofacitinib, un nuevo fármaco que viene precedido de auspiciosos resultados.

Esto, porque ha respondido bien en personas que sufren por la inflamación de las articulaciones, y que ya no obtenían mejoras con los tratamientos existentes, como el metotrexato. Además cuenta con una ventaja adicional: se usa oralmente, con dos pastillas al día, lo que mejora la calidad de vida de los enfermos, ya que los otros tratamientos se administran vía intravenosa y deben mantenerse a una temperatura adecuada, lo que dificulta su traslado.    

Pero fue largo el camino para que los enfermos de AR pudieran acceder a él. Debieron pasar 20 años. Ese fue el tiempo que el laboratorio Pfizer demoró en su desarrollo, desde su descubrimiento inicial, pasando por las pruebas en pacientes, hasta que finalmente la FDA aprobara su salida al mercado, lo mismo que hiciera este año el Instituto de Salud Pública en Chile.

Con motivo de la presentación de Xeljanz estuvo de visita en el país el doctor Mark Flanagan, uno de los investigadores del citrato de tofacitinib, quien contó algunos de los secretos del largo desarrollo de este fármaco.

-Este trabajo demoró 20 años. ¿Cómo definiría este proceso?
"Fue un proceso muy largo, no atípico del descubrimiento de nuevos fármacos.  Desde el momento que tuvimos una idea original para el programa, hasta poder tener estudios y ensayos implementados, para recién en ese punto poder  iniciar el programa, sólo eso puede tardar bastante, entre 3 a 5 años".

"Yo soy químico médico, entrenado como químico orgánico. Trabajamos en el proceso desde donde se obtuvo una molécula guía inicial original, hasta llegar al punto donde descubrieron realmente el tofacitinib. Eso tardó alrededor de 3 años, y creamos más de mil análogos sintéticos de esa molécula guía original. Esto ya fue alrededor del año 2000. Al sumar todas las partes de este programa puedes llegar a tardar bastante tiempo".

-Tofacitinib ha generado muchas expectativas. ¿Qué lo diferencia de otros fármacos para tratar la AR?
"En diez años ha sido el primer fármaco aprobado para la artritis reumatoide. Pero hay que aclarar que en los últimos 25 años ha habido muchos descubrimientos  de cómo realmente funciona la artritis reumatoide, y el rol de las células inmunes y citoquinas que juegan en la patología de esta enfermedad. ¿Cómo se diferencia de otros fármacos? Hace diez años apareció una nueva clase de fármacos, llamados biológicos. Estos tienen como blanco objetivo, citoquinas individuales o sus receptores.

"Lo que hace diferente a tofacitinib es que tiene como objetivo blanco, las vías intracelulares que utilizan estas citoquinas o sus receptores. Para lograr esto deber ser una molécula pequeña que le permita entrar a la célula. Tofacitinib tiene un peso molecular de 312 Daltons, mientras los biológicos típicamente son anticuerpos monoclonales con pesos moleculares aproximados de 150 mil Daltons. Al ser una molécula pequeña puede ser dosificada oralmente. Esta es una de las grandes diferencias".

-Los enfermos de AR que lo han utilizado empiezan a experimentar alivio del dolor desde las dos semanas. ¿Cómo se explica?
"Las razones exactas no son conocidas. Las especulaciones sobre diferentes tipos de citoquinas a las cuales afecta el tofacitinib, podría quizás resultar en un inicio más rápido de alivio de síntomas. Pero como dije inicialmente, no se comprende todavía bien de por qué resulta tan rápidamente".

-Administrando citrato de tofacitinib, científicos descubrieron que ayudaba contra ciertos tipos de caída del cabello o alopecia. ¿Eso ha desviado la importancia del fármaco para su fin original, aliviar  la AR?
"No lo creo. Científicamente existe una razón: hay algunos tipos de alopecia que son impulsados por razones autoinmunes, donde el sistema inmune ataca al folículo piloso. Así que hace sentido perfecto que el mecanismo de acción del tofacitinib pudiera tener un efecto en esta condición".

-¿Alguna recomendación para los investigadores chilenos o estudiantes que les gustaría seguir sus pasos?
"La industria farmacéutica es de alto riesgo y alto retorno, y requiere de una gran inversión de mucho tiempo. Existen a la vez muchas fallas, muchos fracasos. Entonces por cada compuesto que empezamos a desarrollar, pocos son aprobados hasta ser un fármaco final.  Para aquel que quiera entrar en esta industria, hay que tener mucha paciencia y financiamiento para sostenerla a lo largo del tiempo".