Washington.- El mapa del genoma humano, que contiene las claves de cómo somos, por qué enfermamos y, quizás, de cómo curar el cáncer, el parkinson o la enfermedad de alzheimer, será dado a conocer mañana, lunes, en un anuncio esperado durante décadas.
Las investigaciones con los genes han permitido a los científicos descubrir algunos aspectos sorprendentes de nuestra naturaleza, como que los humanos tienen probablemente unos 30.000 genes, apenas un tercio más que organismos mucho menos complejos como la lombriz intestinal.
Las prestigiosas revistas "Science", estadounidense, y "Nature", británica, van a publicar también la secuencia del 95 por ciento del genoma humano y mantendrán en sus bancos los miles de millones de datos obtenidos.
El trabajo lo ha logrado un equipo internacional de investigadores de la empresa privada "Celera Genomics" y del Proyecto del Genoma Humano, un consorcio público integrado principalmente por científicos estadounidenses y británicos.
Los investigadores han logrado decodificar el modo en el que se ordenan los 3.000 millones de pares de aminoácidos o "bases" del ADN, el ácido desoxirribonucleico.
Es algo así como desentrañar las letras con las que está escrito el "libro de la vida".
En la larga cadena con forma de hélice que tiene el ADN, se ocultan los miles de genes que contienen las instrucciones para el funcionamiento de un ser humano.
Se había calculado que el hombre podría tener cerca de 100.000 genes, cinco veces más que otros animales más "simples", pero otros científicos ya habían sostenido que podrían ser muchos menos.
Las mutaciones de los genes determinan la aparición de numerosas enfermedades, pero cómo, cuándo o por qué esas mutaciones se producen es en gran medida un misterio.
Ser portador de un gen vinculado con el cáncer de mama o de próstata no significa que la enfermedad se vaya a desarrollar, ha declarado recientemente Craig Venter, presidente de la compañía "Celera".
Venter dijo que "no hay determinismo" en los genes y que las proteínas que funcionan en el cuerpo asociadas a cada uno de los genes pueden ser responsables de que estos cambien o no. Los genes se heredan, pero los factores ambientales no.
La Proteómica, una rama científica que estudia el modo en el que las proteínas influyen en las enfermedades y el desarrollo de nuevos fármacos, es una de las disciplinas de nuevo cuño surgida al amparo de la investigación de los genes.
"La confección del mapa del genoma humano es sólo el principio", ha señalado Francis Collins, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma, la iniciativa pública estadounidense que ha participado en los trabajos.
Los chimpancés comparten un 99 por ciento de su genoma con el ser humano. La diferencia entre una persona y otra es apenas de un 0,01 por ciento, lo que significa que, incluso entre razas diferentes, las características comunes son muy amplias.
Pero el genoma mantiene otra variaciones, denominadas Polimorfismos de Nucleótido Singular (SNP, según sus siglas en inglés), que pueden marcar también diferencias entre los individuos.
Los científicos deberán emplear buena parte del siglo interpretando el significado de los códigos genéticos descubiertos y aprendiendo a interpretarlos de modo que sirvan para desarrollar medicamentos y tratamientos contra las enfermedades.
El anuncio del logro del borrador del mapa del genoma humano se realizó el 24 de junio del 2000, como culminación de un trabajo de más de 10 años en el que la ciencia había depositado grandes esperanzas.
Ahora, buena parte de los conocimientos adquiridos van a ser compartidos por la comunidad científica internacional para comenzar una nueva era en la investigación que, para muchos, tiene más significación que la llegada del hombre a la Luna.
