LONDRES. - En un descubrimiento que podría dar aliento a quienes han sufrido un accidente cerebrovascular o padecen enfermedades cerebrales, científicos dijeron el miércoles que el cerebro de los animales y los seres humanos pueden producir nuevas células que ayuden a la memoria.
Con anterioridad, investigadores expresaron su escepticismo acerca de la habilidad del cerebro para crear nuevas células una vez que han sido dañadas.
Pero neurocientíficos conductuales de las Universidades de Princeton y Rutgers, en Nueva Jersey, demostraron que el cerebro de las ratas podía producir no sólo células nuevas sino también sus funciones.
"Parece que las nuevas células comienzan a funcionar en la memoria a la semana o dos de haber sido generadas. Se involucran con los recuerdos que normalmente son procesados en el hipocampo", dijo la profesora Tracey Shors, de Rutgers.
Shors y su colega, Elizabeth Gould, de la Universidad de Princeton, consideran que sus hallazgos indican que el poder de recuperación del cerebro puede haber sido subestimado y, por lo tanto, sería mayor de lo que los científicos creen.
"Considero que la idea de que el cerebro continúa produciendo neuronas y que dichas células intervienen en una función importante, nos brinda la esperanza de poder restablecer el funcionamiento en personas que han perdido neuronas", dijo Shores en una entrevista telefónica.
"A otro nivel, podría aportarnos ideas para tratar de mejorar la capacidad autorregeneradora del cerebro", añadió.
Jeffery Macklis, de la Escuela de Medicina de Harvard, en Massachusetts, señaló que los hallazgos podrían servir para tratar lesiones o enfermedades cerebrales.
"Los resultados también sustentan la idea de que un día se podrá añadir nuevas neuronas completamente funcionales a los circuitos cerebrales para tratar enfermedades del sistema nervioso", dijo Macklis.
Shors y Gould descubrieron que las nuevas neuronas en las ratas intervenían esencialmente en la 'memoria de rastreo', mediante la cual los animales aprenden a asociar estímulos por separado.
Las investigadoras administraron un fármaco a ratas masculinas para detener la proliferación de nuevas células durante varias semanas y después sometieron a los roedores a varias pruebas de aprendizaje.
"No pudieron aprender tareas que requieren la asociación de estímulos, pero sí aprendieron otras actividades", explicó Shores.
Las investigadoras están tratando de identificar exactamente cuál es el papel de las células en el procesamiento de los recuerdos y cómo las diferencias entre ambos sexos influyen en la memoria y la generación de nuevas neuronas.
