WASHINGTON (Reuters) - Una actividad volcánica de escala colosal deformó a Marte en el periodo inicial de su historia, , dijeron investigadores.
La expulsión de una enorme masa de material volcánico en el planeta rojo creó la llamada meseta de Tharsis, una región del tamaño de América del Norte que se eeleva unos 10 kilómetros por encima del terreno, según explicó un equipo de científicos planetarios encabezados por Roger Phillips, de la Universidad Washington en San Luis.
La dimensión de la actividad volcánica fue tan grande que creó no sólo una enorme zanja alrededor de la meseta de Tharsis, la principal característica dl Hemisferio Occidental de Marte, sino también originó una enorme protuberancia en la parte opuesta del planeta, el llamado promontorio de Arabia, dijeron los científicos.
También transformó al clima. El agua y el óxido de carbono despedido por la actividad volcánica de Tharsis pudo haber creado un invernadero atmosférico suficiente para calentar la superficie marciana por encima del congelamiento, permitiendo cauces de agua en el valle de la superficie del planeta.
``Según el mantra de lo que uno necesita para vivir, se necesita agua, energía y componentes orgánicos'', dijo Phillips, director del Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad Washington en una entrevista telefónica. ``Así que había agua y las condiciones climáticas fueron probablemente superiores a la temperatura de congelación.
Se han conocido recientes indicios que tentativamente apuntan a una posible vida antigua en Marte, pero Phillips sostiene que su investigación meramente sugiere que las condiciones pudieron haber sido favorables y quizás nunca existió la vida.
``Lo que hago es suministrar la conexión sobre cómo Marte se hizo cálido y húmedo'', agregó Phillips, cuyo estudio aparece en la publicación Science.
``Hay una diferencia en decir que esas eran condiciones suficientes (para la vida). No quiero implicar eso. Esto implica que agua líquida estuvo disponible para la vida si otros factores hubiesen sido favorables'', agregó.
Marte, el cuarto planeta del Sistema Solar y vecino de la la Tierra, fue creado junto al resto del sistema alrededor de hace 4.600 millones de años. La masiva actividad volcánica se hizo presente en la relativa infancia del Planeta Rojo, en la llamada época Noéchian, hace unos 3.800 a 3.500 millones de años.
IMAGINEN A MARTE COMO UNA PELOTA DE AIRE
Phillips y sus colegas analizaron datos sobre campos gravitacionales y topográficos obtenidos por la nave espacial Marte Global Surveyor. Los datos fueron comparados con un modelo de cómo esos campos se habrían comportado cuando la pesada carga volcánica de Tharsis cayó en la fuerte capa exterior esférica de Marte.
"Imaginen que Marte es una pelota de aire de playa y la carga de Tharsis es el puño", dijo Phillips. "Cuando el puño presiona la pelota, hay un promontorio creado en la parte opuesta de la pelota y una depresión alrededor del puño. Es así de simple", explicó.
Los acontecimientos explican la forma irregular y el campo de gravedad en el resto de Marte. La escala de producción volcánica "es única en el Sistema Solar, por lo que nosotros sabemos", dijo.
Científicos han notado que la cadena de valles en Marte se parecen a los sistemas de ríos de la Tierra. Los investigadores dicen que buena parte de los sistemas de valles de Marte deben haberse formado después de llevarse a cabo una significativa cantidad de carga volcánica de Tharsis.
Los valles podrían reflejar las condiciones clementes causadas por grandes cantidades de dióxido carbónico atmosférico como resultado de la actividad volcánica.
