WASHINGTON.- Estrellas frías y extintas que se ubican en el límite de la Vía Láctea podrían constituir más de una tercera parte de la "materia faltante" en el Universo, consideraron astrónomos.
Un estudio de imágenes tomadas desde el sur del planeta captó 38 estrellas extintas, denominadas enanas blancas a unos 450 años luz de la Tierra y apenas dentro de esta galaxia.
El estudio, que aparece el viernes en la publicación Science, sugiere que si esta concentración de objetos tenues es típica de las galaxias, las enanas blancas representarían hasta 35% de la materia faltante buscada por astrónomos durante 70 años.
"Representaría una fracción importante de la materia oscura en la galaxia", dijo Ben R. Oppenheimer, un astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, coautor del estudio.
Las enanas blancas son las cenizas frías de una estrella que se extingue. Cuando estrellas con unas ocho veces el tamaño del sol acaban con todo su combustible nuclear, hacen primero erupción como gigantes rojas y luego colapsan como enanas blancas.
Tras unos 10.000 millones de años, cuando se acaba el combustible, las estrellas se reducen al tamaño de la Tierra y se enfrían de unos 60.000 a 8.000 grados.
A esa temperatura, estos objetos no emiten luz suficiente ni otra radiación fácilmente detectable por telescopios. A ello obedece que los objetos captados por Oppenheimer y sus colaboradores no hayan sido vistos antes.
Los astrónomos han buscado la materia faltante del Universo desde 1933, cuando no encontraron suficientes objetos visibles y brillantes en las galaxias para explicar el movimiento gravitacional de los cuerpos celestes. Estimaron que hasta 95% de la materia en el Universo era demasiado oscura y fría para ser vista por los astrónomos.
Parte de esa materia podría estar en los inactivos hoyos negros o en planetas que orbitan estrellas distantes. Pero esos objetos representan sólo una pequeña fracción.
"Hay ciertamente en nuestra galaxia más enanas blancas que estrellas brillantes", dijo Oppenheimer.
Las enanas blancas podrían representar estrellas que se formaron hace unos 10.000 o 13.000 millones de años.
Mediante el estudio de estos remanentes estelares, los astrónomos podrían obtener más información sobre la galaxia.
No obstante, las enanas blancas no representan la respuesta final para la materia faltante y oscura, dijo Oppenheimer. Las teorías sostienen que tal vez la mitad de la materia en el Universo está compuesta de partículas exóticas no vistas.
