NUEVA YORK.- El Telescopio Espacial Hubble divisó la explosión estelar más distante jamás observada, ocurrida hace 10.000 millones de años cuando el universo estaba en su adolescencia.
Los investigadores dijeron que el descubrimiento apoya la controversial teoría de que una misteriosa "energía opaca" acelera la expansión del cosmos.
Invisible y poco comprendida, esa energía quizás represente hasta dos tercios del espacio. Propuesta hace un siglo por Albert Einstein, podría contrarrestar otras fuerzas más conocidas como la gravedad.
La supernova, apenas distinguible con los instrumentos más poderosos, ofrece indicios sobre esa posible energía opaca. Aún tenue, la estrella agonizante brilla más y se mueve en forma diferente que lo que habría de esperarse si el universo se hubiese expandido a un ritmo estable desde el origen de los tiempos.
El descubrimiento del Hubble lleva a los investigadores a revisar sus concepciones sobre el universo.
La energía opaca "es tan sorprendente como los agujeros negros", dijo el cosmólogo Michael Turner, de la Universidad de Chicago, en la sede de la NASA en Washington. "Controla la densidad de la naturaleza. Es la clave para comprender cómo calzan entre sí las partículas y fuerzas de la naturaleza".
"El descubrimiento de que el universo se acelera será considerado uno de los más importantes de toda la ciencia en los últimos 25 años", dijo Turner.
Una supernova es una explosión estelar. Ocurre una cada segundo en algún confín del espacio, y en ese instante esa estrella brilla más que los miles de millones de estrellas de su galaxia combinadas. Pero los astrónomos tienen que esforzarse para hallar las supernovas, y cada hallazgo es un acontecimiento.
La supernova 1997ff fue localizada a más de 10.000 millones de años de distancia, una vez y media más lejos que la supernova más lejana registrada hasta entonces. Ocurrió cuando el universo tenía una cuarta parte de su edad actual.
Sólo recientemente su resplandor llegó hasta el Hubble. En ese sentido, los telescopios actúan como si fuesen máquinas del tiempo y permiten a los astrónomos observar los acontecimientos cósmicos en la historia del universo a medida que se producen.
Hace 10.000 millones de años, el universo sólo tenía unos 4.000 millones de años de vida. La supernova 1997ff probablemente era una estrella enana blanca aproximadamente del tamaño del Sol, pero de extrema densidad.
La estrella succionó materia de una estrella vecina hasta que alcanzó una masa y temperatura críticas. El carbono ardió en una explosión termonuclear de "brillo sorprendente", dijo el codescubridor Peter Nugent, del laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.
Los cosmólogos creen que el universo probablemente nació hace 12 a 15.000 millones de años en la llamada Explosión Primordial.
La fuerza de gravedad frenó la expansión inmediata. Pero después, sospechan, el universo empezó a expandirse más rápidamente otra vez hace entre 4 y 8.000 millones de años. No se conoce el motivo, y una conjetura es que se debió a la energía opaca que contrarresta la gravedad.
"Esta supernova nos demuestra que el universo se comporta como un automovilista que desacelera cuando se aproxima a una luz roja, y luego acelera cuando la luz se pone verde", comentó Adam Reiss, del Instituto de Ciencias Telescópicas en Baltimore.
