Nueva York.- La corporación America Online Latin America (AOLA) se aseguró hoy, martes, 150 millones de dólares por parte de sus tres principales socios, para continuar su expansión en la región a pesar del mal momento del sector de Internet.
"Los fondos adicionales reafirman el compromiso de AOL Time Warner, el Grupo Cisneros (Venezuela) y el Banco Itau (Brasil) por continuar creciendo y desarrollándose como medio interactivo en Latinoamérica", dijo la compañía en un comunicado de prensa.
La nueva línea de financiación, que los socios acordaron llevar a cabo hace varios meses, se realiza a través de la emisión de nuevas acciones preferenciales al precio de 4,6875 dólares el título, por encima del valor actual que tienen en Wall Street.
El anuncio fue en general bien recibido por los parqués neoyorquinos, como lo demostró el hecho de que, a pesar de las fuertes pérdida de más del cuatro por ciento que sufría el Nasdaq, los títulos de AOLA (www.aolamericas.com) se mantenían a medio día sin cambios, a 4,375 dólares, aunque muy lejos de su último máximo de 9,93 de septiembre de 1999.
Sus principales competidores en la región, sin embargo, experimentaban hoy importantes recortes y así los ADR's de la española Terra-Lycos perdían un diez por ciento (0,88 dólares) hasta los 8,19 dólares y los títulos de StarMedia un 5,32 por ciento (0,16 dólares) hasta los 2,78 dólares, ambos muy lejos de sus respectivos máximos.
"AOl Latin America se esta convirtiendo rápidamente en una importante fuerza en el mercado latinoamericano de Internet y con este dinero asegurado seguiremos nuestra expansión agresiva como proveedor", declaró su presidente, Charles Herington.
Recordó, asimismo, que la versión latinoamericana de AOL -que al igual que su "hermano mayor" es de pago por suscripción- cuenta ya con más de medio millón de miembros, a pesar de tener menos de dos años de vida y operar sólo en los mercados principales.
Según los términos del acuerdo, America Online adquiere 66,3 millones de dólares en acciones preferenciales convertibles, mientras que el Grupo Cisneros, uno de los principales de comunicación de la región, otros 63,8 millones.
"Los pagos por estas transacciones se realizarán en tres plazos iguales, el primero de los cuales se completó el lunes y los otros dos están previstos para el primero de junio y el primero de agosto de 2001", explicó la empresa en el comunicado.
Por su parte, el tercer socio de la operación, el Banco Itau, uno de los más grandes de Brasil, país que en términos de Internet representa actualmente el 50 por ciento del mercado, adquirió el lunes 19,9 millones de dólares en acciones al mismo precio.
En el año fiscal finalizado el pasado 30 de junio, AOL Latin America tuvo unos pérdidas de 97,9 millones de dólares, con unos ingresos de 9,2 millones de dólares, aunque sus directivos resaltaron que los gastos se reducirán en los próximos trimestres.
Con sede principal en Fort Louderdale (Florida), AOL Latinoamérica comenzó a operar en noviembre de 1999 con la presentación de su portal en Brasil y, desde entonces, ha lanzado servicios adicionales en México, Argentina y Puerto Rico
Los analistas están convencidos de que América Latina será un mercado que Internet debe explorar los próximos años, ya que se calcula que en ese periodo tendrán acceso a la red entre 25 y 30 millones de latinoamericanos, frente a los escasos cinco millones actuales.
Es decir, el mercado potencial es de entre un 15 y un 20 por ciento de la población, nivel similar al de Estados Unidos hace tres o cuatro años, precisamente cuando AOL comenzó a despegarse y consolidarse como líder.
Una de las claves del éxito de AOL, según los expertos, estará en su capacidad de aumentar los ingresos por abonado. En Estados Unidos, AOL recauda unos 29 dólares por suscriptor/mes, aunque AOLA solamente ha logrado hasta ahora 2,5 dólares por el mismo concepto.
Sus esperanza son que este precio suba a los ocho dólares durante el presente año y a los 12 por suscriptor a largo plazo, cuando pretende lograr que dos tercios de sus ingresos procedan de abonos de suscripción y un tercio del comercio electrónico y de la publicidad.
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