MOSCU.- Rusia rindió hoy homenaje a uno de sus mayores héroes nacionales, Yuri Gagarin, el cosmonauta soviético que el 12 de abril de 1961 se convirtió en la primera persona que viajó al espacio.
En todo el país tuvieron lugar hoy ceremonias de conmemoración del 40 aniversario del histórico circuito alrededor del mundo que Gagarin completó en 1:48 horas a bordo de la cápsula Vostok-1.
Al visitar un monumento al astronauta en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin, en las afueras de Moscú, el presidente de Rusia, Vladimir Putin, señaló que lo logrado por Gagarin fue "un triunfo de la humanidad".
Después de reunirse con la viuda del cosmonauta y con sus dos hijas, Putin regaló al centro de entrenamiento un retrato original de Gagarin realizado en 1961 y brindó con champagne por aquel viaje, informaron los medios de comunicación.
En Moscú, el Primer Ministro, Mijail Kasianov, abrió una sesión del gabinete con un tributo a la hazaña de Gagarin, de la que, según la agencia de noticias rusa Itar-Tass, afirmó que "supera con creces los límites de Rusia y de la antigua URSS (Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas)". "Siempre recordaremos su valiente logro", señaló.
Cosmonautas veteranos se concentraron para depositar coronas de flores en la tumba de Gagarin, en la Plaza Roja, al lado del Kremlin. Allí fue enterrado tras su muerte en un accidente de avión, en 1968.
Gagarin, hijo de un carpintero de la región de Smolensk, fue seleccionado entre 2.000 pilotos de la fuerza aérea para la misión que lo llevaría al espacio. Tenía 27 años cuando fue transportado al espacio por una lanzadera Soyuz, y volvió a suelo ruso en la cápsula Vostok, que tenía forma de bola y colgaba de varios paracaídas.
En pocas horas el mundo entero sabía de su hazaña, que dio ventaja a la Unión Soviética sobre Estados Unidos en la carrera espacial de la era de la Guerra Fría.
En una celebración especial que tuvo lugar en Moscú tras el aterrizaje de Gagarin, el cosmonauta marchó hacia el entonces líder soviético, Nikita Khrushev, con el cordón del zapato desatado. Saludó e informó de que su misión había sido un éxito.
Para muchos ésta fue la primera imagen del carismático nuevo héroe, del que los rusos dirían después: "Si (Gagarin) sonríe, lo recuerdas durante una semana".
Durante varios años a Gagarin no se le permitió realizar más viajes al espacio por miedo a que muriera en un accidente. En vez de esto, viajó por el mundo haciendo propaganda, provocando grandes deseos de chocar su mano y fotografiarse con él en líderes de naciones y miembros de la realeza.
La historia de Gagarin finalizó con su muerte trágica en marzo de 1968, cuando él y un copiloto se estrellaron mientras probaban un nuevo avión militar, por causas que nunca se han establecido.
Algunas de las posesiones de Gagarin y otros recuerdos espaciales serán subastados por la casa Christie's en Nueva York el mes próximo. Entre los objetos que serán rematados está un diario manuscrito de su entrenamiento y del vuelo espacial, que se espera alcance los 200.000 dólares.
Un veterano ingeniero espacial ruso confirmó hoy por primera vez que tres pilotos de pruebas espaciales soviéticos murieron en viajes al espacio antes del vuelo de Gagarin.
Entre 1957 y 1959 los pilotos Ledovski, Shaborin y Mitkov murieron después de ser lanzados al espacio desde el centro espacial de Kapustin Yar en vuelos suborbitales, dijo el ex ingeniero Mijail Rudenko a la agencia Interfax.
"Después de esta serie de fracasos, los coordinadores de los viajes tripulados al espacio decidieron cambiar completamente el programa y entrenar mejor a los pilotos", afirmó Rudenko.
Tras la destrucción controlada y el hundimiento en el Pacífico el mes pasado de la estación espacial rusa MIR, el país ha replanteado su programa de entrenamiento de cosmonautas, que ahora se centra en vuelos a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Rusia se ha unido a Estados Unidos, los catorce países de la Agencia Espacial Europea, Canadá, Japón y Brasil, y ahora cuenta con alrededor de la mitad de las plazas en las misiones iniciales a la ISS.
