NUEVA YORK.- Un grupo de expertos parece haber hallado el modo de producir pilas combustible generadoras de electricidad que son más fáciles de fabricar y que sólo despiden agua.
Los investigadores del Instituto de Tecnología de California informan que han podido generar modestas cantidades de electricidad durante breves períodos con un diseño basado en un ácido sólido.
El nuevo diseño tiene sus contratiempos y no está claro si sus materiales resistirán bajo condiciones severas.
La investigación en ese terreno se ha expandido rápidamente en la última década a medida que los fabricantes de automotores, las plantas de electricidad y la industria de la electrónica halla los medios de reemplazar el suministro declinante de los combustibles fósiles -el petróleo, el carbón y el gas natural-que impulsan todo desde automóviles hasta electrodomésticos.
Pero los ingenieros han tenido problemas con los diseños de pilas para funcionar a temperaturas relativamente bajas o muy altas. Los diseños para las primeras pueden aumentar los costos de producción y reducir la eficiencia; las segundas por lo general dependen de sales corrosivas fundidas que pueden descomponer los componentes.
Sossina Halle y sus colegas en Caltech informan en la edición del jueves de la revista Nature que han creado una posible alternativa que funciona a una temperatura de 160 grados centígrados con un "emparedado" de sulfato de hidrógeno de cesio -un ácido sólido- y un catalizador de platino.
Los investigadores lograron generar una cantidad modesta de corriente durante varios días cuando bombearon gas hidrógeno en el "emparedado" de ácido, llamado electrolito. El sistema sólo dejó residuo de agua.
El sistema es considerado "seco" porque sólo usa gas para generar electricidad. Las pilas de baja temperatura dependen de agua u otros líquidos, como metanol, para ayudar a que el electrolito genere electricidad.
"Éste es un resultado muy preliminar, aunque vale la pena destacar", advirtió John Turner, científico del Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden, Colorado.
Si el diseño logra funcionar en mayor escala, podría simplificar la tecnología necesaria para activar una pila de combustible y abaratar su producción en masa, dijo Turner.
Los inconvenientes incluyen la posibilidad de un recalentamiento accidental, que podría fundir el "emparedado" de ácido, y la posibilidad de que se moje y disuelva al apagarse y enfriarse.
Michael Krumpelt, director del programa de pilas de combustible en el Laboratorio Nacional Argonne, dijo que esos inconvenientes significan que es improbable que se halle una aplicación práctica a dichos materiales.
