CABO CAÑABERAL.- El fallo de una computadora de la Estación Espacial retrasó hoy la primera prueba de destreza y fuerza del nuevo brazo robótico Canadarm2, informó hoy la Administración Nacional del Aire y el Espacio (NASA).
Los siete tripulantes del transbordador Endeavour se dispusieron para las primeras maniobras reales con el brazo robótico canadiense instalado en un costado del módulo Destiny de la estación Alfa durante dos excursiones de astronautas el domingo y el lunes pasados.
Pero durante la noche hubo fallos en la computadora principal de comando y control de la estación, y luego en la computadora de reemplazo, por lo que el Control de Misión, en Houston (Texas), decidió el uso de la tercera computadora.
El portavoz de la NASA, James Hartsfield, dijo que "esto, básicamente, deja en suspenso las actividades con el brazo robótico".
La operación con el brazo, que durará más de tres horas, estará a cargo de la estadounidense Susan Helms, que reside desde marzo en la estación y permanecerá allá cuatro meses, junto a su compatriota Jimm Voss y el cosmonauta ruso Yuri Usachev.
El brazo robótico, de casi 18 metros de longitud, sujetará la estructura de 1,35 toneladas en la que viajó estibado en el Endeavor y la transferirá al brazo robótico, más pequeño, del propio transbordador, operado por el canadiense Chris Hadfield.
El director de operaciones de la Agencia Espacial Canadiense, Benoit Marcotte, dijo que "la transferencia en sí misma será un momento crucial" en la prueba del brazo robótico, que tiene un coste de 600 millones de dólares.
El astronauta italiano Umberto Guidoni dijo que era "una operación realmente compleja. Por primera vez se operará con los dos brazos al mismo tiempo, y éste requiere mucha coordinación entre las dos tripulaciones, la del transbordador y la de la estación".
El Canadarm2 jugará un papel decisivo en la construcción de la estación internacional y está equipado con "garras" en ambos extremos, lo que le permitirá moverse como un gusano de un extremo al otro de las vigas de Alfa para tareas diferentes afuera de la estación.
Esa flexibilidad permitirá que el Canadarm2 agregue los laboratorios del tamaño de ómnibus, las torres de energía eléctrica y los esqueletos metálicos que en la versión final de Alfa cubrirán la extensión de dos canchas de fútbol.
La próxima prueba mayor del Canadarm2 ocurrirá en junio cuando un transbordador lleve hasta la estación el compartimento de despresurización que debe acoplarse en un punto de Alfa que quedará fuera del alcance del brazo del transbordador.
Por eso, la maniobra programada para hoy se hará al revés en junio: el brazo del transbordador moverá el compartimento hasta la "garra" del Canadarm2 y éste lo llevará hasta el punto de instalación.
Guidoni supervisó hoy la descarga del vehículo de carga "Rafaello", que llevó hasta Alfa más equipos y varias estanterías de experimentos, y trasladará a la Tierra la basura y los equipos que ya no se necesiten en la estación espacial que construyen 16 naciones a 378 kilómetros de altura.
El comandante del transbordador Endeavour, Kent Reminger, y el piloto Jeff Ashby, operaron durante una hora los cohetes propulsores de su nave para empujar a la estación unos 3,2 kilómetros más alto, en la segunda de tres maniobras que retornarán a Alfa a su órbita, de la que se desvía gradualmente.
El Control de Misión en Houston informó de que tanto el Endeavour como la Alfa se encontraban en buenas condiciones y orbitan la Tierra cada 92 minutos.
Los siete tripulantes del Endeavour que visitaron a los tres inquilinos de Alfa partirán de la estación espacial el sábado, y el transbordador, que partió el jueves pasado, deberá retornar al Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 30 de abril a la hora 14:00 GMT.
