LOS ANGELES.- Astrónomos de Estados Unidos están ampliando su búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) con un nuevo experimento para detectar poderosos impulsos luminosos enviados hacia nosotros desde otros sistemas estelares, se indicó en una declaración.
Científicos del Instituto SETI, de la Universidad de Berkeley y Santa Cruz en California y del Observatorio Lick unirán el Telescopio Nickel del observatorio, de 40 pulgadas, con un nuevo sistema de detección de impulsos capaz de encontrar guías láser de civilizaciones localizadas a muchos años luz de distancia.
A diferencia de las búsquedas ópticas de SETI, este nuevo experimento es en gran medida inmune a las falsas alarmas que obstaculizan el reconocimiento de estrellas objetivo.
"Es un albur, pero también es muy barato", dijo Frank Drake, presidente de la junta directiva del Instituto SETI.
La búsqueda óptica requiere el uso de un telescopio ya existente y cerca de diez mil dólares en equipo. Aunque el grupo está construyendo un conjunto de 26 millones de dólares para mejorar la búsqueda de señales de radio.
Si el proyecto óptico detecta algún impulso no queda claro cuál sería una significativa comunicación posterior en dos sentidos. Los impulsos láser, que viajan a la velocidad de la luz, pueden tomar cientos, si no es que miles de años, en viajar entre estrellas.
"Si se logra establecer contacto, la conversación va a resulta tediosa", dijo Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI.
La idea de detectar impulsos láser extraterrestres ha estado presente durante 40 años, casi el mismo tiempo de existencia del láser. En los Estados Unidos, equipos con sede en las universidades de Harvard y Princeton están realizando búsquedas ópticas.
El sistema instalado en el observatorio Lick utiliza tres detectores de luz llamado fotomultiplicadores, los cuales están unidos al Telescopio Nickel. El telescopio es apuntado hacia cada una de las estrellas candidatas durante 10 minutos. La luz que recibe es después dividida y enviada a cada uno de los detectores, indicó Drake.
Hasta el momento, en la búsqueda se han examinado cerca de 300 estrellas, así como unas cuantas asociaciones de estrellas. No se ha detectado ningún impulso láser extraterrestre, pero la búsqueda continuará durante al menos el año entrante y se examinarán un mil estrellas.
