WASHINGTON.- El Transbordador Discovery se acopló hoy, domingo, según estaba previsto a la Estación Espacial Internacional, cuando ambos orbitaban sobre el Océano Indico, al noroeste de Australia.
El acoplamiento, que se produjo a las 18.38 GMT, va a permitir el relevo de sus moradores, y el regreso de los integrantes de la Expedición II a la tierra.
En su lugar quedarán los astronautas de la Expedición III que, al mando del comandante estadounidense Frank Culbertson, permanecerán en la Estación Alfa durante los próximos cuatro meses.
El Discovery va a traer a casa al comandante ruso Yury Usachev, hasta ahora al mando del proyecto en la Alfa y a los astronautas Jim Voss y Susan Helms, que han vivido en la Estación en los últimos cinco meses.
Cuando se produjo el enganche de las dos naves, los astronautas de la Estación Alfa escuchaban el vals "Danubio Azul", emulando así la película "2001:Odisea en el Espacio".
Nada más conectarse, los astronautas de la Alfa han hecho saber a los del Discovery que estaban "ansiosos" por verlos y los del "Discovery les han asegurado que estaban listos tanto para introducir en la Estación las vituallas que les traen como para recoger a la tripulación y llevarla de regreso a la tierra.
Los ocupantes de la Estación Alfa han estado muy ocupados en las últimas horas recogiendo sus cosas para regresar a la tierra y reparando las computadoras de comando y control que han vuelto a dar problemas durante la pasada semana.
Antes de llegar a la estación espacial, el comandante del Discovery Scott Horowitz y su tripulación realizaron una serie de trabajos de rutina para estar a punto de encontrarse con sus colegas de la Expedición II.
Entre estos trabajos estuvo la revisión del brazo robótico del Discovery y la confirmación de que los dos trajes espaciales que se utilizarán durante los paseos espaciales previstos en esta misión se encuentran en perfecto estado.
La misión del Discovery, que despegó desde la base de Cabo Cañaveral el pasado viernes por la tarde hora local, durará once días y 19 horas y durante la misma está previsto que se realicen dos paseos espaciales para efectuar labores de mantenimiento en el exterior del complejo.
La visita al complejo Alfa que hoy comenzó el Discovery, es la décimo primera que hace un transbordador a la Estación Espacial Internacional.
La nave, además de permitir el relevo de las tripulaciones, transporta materiales para las investigaciones que se llevan a cabo en este habitáculo espacial y que comenzarán a ser cargados mañana lunes, una vez terminada completamente la maniobra de acoplamiento.
Los nuevos ocupantes de la Estación Espacial Internacional serán el comandante estadounidense Frank Culbertson y los cosmonautas rusos Mikhail Turin y Vladimir Dezhurov, que pasarán a ser los residentes del complejo espacial mañana lunes.
La Estación Espacial, que orbita a unos 370 kilómetros de altura, prosigue su proceso de construcción con la incorporación de nuevos equipos a este complejo experimental que, según confirmaron hoy los astronautas, "disfruta de una magnífica vista" de la Tierra.
En la tripulación original del Discovery viajan, además del comandante Horowitz, los astronautas Dick Sturckow, piloto, y los especialistas de la misión, Patrick Forrester y Daniel Barry.
Sturckow, que ya estuvo en la estación cuando esta era solo un embrión, volverá al complejo con cinco módulos, paneles solares de alimentación, un brazo robot para facilitar el avance del complejo y un laboratorio de experimentación en funcionamiento.
Patrick Forrester por su parte, será uno de los encargados de los paseos espaciales que están programados para esta misión.
La Estación Alfa cuenta en la actualidad con los módulos Zarya, Unity, Zvezda, Destiny y la cámara presurizada "Quest", que permite a los astronautas unas condiciones de presión ideales para su salida al exterior.
Hasta su acoplamiento, en la última de las misiones, los astronautas que pretendían abandonar el complejo tenían que esperar a la llegada de un transbordador.
