SAN FRANCISCO.- IBM y el Gobierno de EE.UU. anunciaron hoy la puesta en marcha del computador más potente del mundo, el ASCI White, capaz de procesar 12,3 billones de operaciones por segundo y de simular explosiones nucleares.
Un año después de que IBM lo presentase por primera vez en Nueva York, ASCI White ya está ensamblado en el laboratorio nacional de Lawrence, en Livermore (California), y oficialmente listo para funcionar, según anunció la compañía en un acto al que asistió John Gordon, responsable del departamento de Seguridad Nuclear.
Capaz de procesar unos 12,3 billones de operaciones por segundo, infinitamente más rápido que un PC, ASCI White es el computador número uno en la lista de los 500 supercomputadores.
Según el gigante informático IBM, para conseguir un computador tan potente habría que sumar las capacidades de los tres primeros en la mencionada lista.
Para hacerse una idea, esta capacidad de procesamiento equivaldría a la de todas las personas del mundo haciendo sumas de dos mil números cada segundo ininterrumpidamente.
Los supercomputadores son, como su nombre sugiere, el tipo más rápido de computador. Normalmente están construidos a partir de la unión de cientos de procesadores, y se utilizan para tareas que requieren gran potencia, como las predicciones atmosféricas o la investigación genética.
En el caso de ASCI White, el Departamento de Energía planea utilizarlo para simular explosiones con armas nucleares y para estudiar los efectos del paso del tiempo en estas armas, sin necesidad de recurrir a explosiones reales.
ASCI White es el más potente, hasta la fecha, de la serie de computadores encargados a los fabricantes informáticos por el Departamento de Energía de Estados Unidos para hacer simulaciones de armas nucleares.
De hecho, las siglas ASCI responden al nombre del programa del que proceden los fondos, la "Iniciativa Estratégica para la Computación Acelerada", que proporciona subvenciones para que los fabricantes informáticos construyan supercomputadores a partir de componentes informáticos ordinarios.
ASCI, por ejemplo, utiliza 8.192 procesadores IBM Power 3II, un modelo de procesador comercial (lo que significa que no está hecho a la medida, sino que es estándar).
Otras compañías de alta tecnología también han participado en el proyecto ASCI, como SGI, por ejemplo, que construyó un computador llamado Blue Mountain en el laboratorio de Los Alamos, en Nuevo México.
El fabricante de computadores Intel se hizo cargo de Asci Red en el laboratorio de Sandía, en Alburquerque (Nuevo México).
Las primeras pruebas con este supercomputador, que ha costado 110 millones de dólares, según el portavoz del Departamento de Energía, Stephen Wampler, se llevaron a cabo en las instalaciones que IBM tiene en Poughkeepsie, en Nueva York, el año pasado.
Para transportarlo desde Nueva York al laboratorio de Lawrence, en California, propiedad del Departamento de Energía del Gobierno y operado por la Universidad de California, se utilizaron 28 camiones, según Wampler.
Esto da una idea del espacio que ocupa el computador: aproximadamente dos canchas de básquetbol.
En consonancia con su tamaño, el ASCI White pesa 106 toneladas y utiliza 79 kilómetros de cables, que están enterrados bajo el suelo. En cuanto a la memoria, es de 4.000 gigabytes, mil veces superior a la de un PC potente.
En comparación, y para ver hasta dónde se ha avanzado, el 'abuelo' de ASCI White, llamado Univac, construido en 1952 y considerado el primer computador, tenía una memoria que equivaldría a mil palabras, o sea unos cuatro folios.
