LOS ANGELES.- Los devastadores incendios forestales podrán ser combatidos con un avión sin piloto que sobrevolará las llamas a baja altura a partir de una nueva tecnología desarrollada por científicos de la NASA y presentada hoy.
El avión, llamado Altus II, será capaz de sobrevolar incendios durante 24 horas sin poner en peligro la vida de los pilotos, que lo podrán controlar desde tierra.
El Altus II, que fue presentado hoy por la NASA en Los Angeles, utiliza una tecnología similar a la que usan algunos aviones militares para transmitir a los responsables de los departamentos de extinción de incendios en tierra, información a tiempo real sobre el estado de los fuegos.
El avión es capaz de enviar imágenes térmicas (imágenes de las temperaturas en los territorios fotografiados) a través de satélites, de manera que los bomberos pueden acceder rápidamente a esa información, comprobar cuál es la extensión y dirección de los incendios y tomar decisiones a partir de los nuevos datos.
Desarrollado por la compañía de San Diego General Atomics Aeronautical Systems, de capital privado, el Altus II es una variante del "Predator", otro avión sin piloto fabricado por esta compañía para las fuerzas aéreas estadounidenses.
Según el científico de la NASA Steve Wegener, esta nueva tecnología también podrá utilizarse para controlar otros desastres naturales, como inundaciones o terremotos, ya que es capaz de dibujar mapas de docenas de elementos topográficos en un sólo día.
La nueva tecnología de la NASA llega en el momento preciso, al final de un verano seco que ha resultado nefasto para muchos estados del oeste de los EEUU.
En California, uno de los más afectados por los incendios, el tráfico se interrumpió este verano en una de las principales autopistas que atraviesan el estado, mientras que, la semana pasada, la mitad de la población de la ciudad histórica de Weaverville, de 3.500 habitantes, tuvo que ser evacuada.
Además de llevarse por delante bosques y casas, los incendios también se cebaron en los pilotos y bomberos.
El viernes se estrelló, con tres personas a bordo, uno de los helicópteros que ayudaban en la extinción de uno de los peores incendios en el estado de Montana, cerca del parque natural de Yellowstone.
También en Montana, los bomberos trataban de controlar hoy otro gran incendio en el Glacier National Park, una reserva protegida que está sufriendo grandes pérdidas por causa del fuego que consume actualmente unas 23.000 hectáreas, la cuarta parte de ellas directamente ubicadas en el Parque Natural.
Sólo en la extinción de este incendio -que hoy es el mayor de los que se registran en EE.UU.- participan más de mil bomberos.
La semana pasada, dos pilotos que trabajaban en la extinción de un incendio en un laboratorio presuntamente ilegal en Ukiah (California), al norte de San Francisco, también murieron cuando se estrelló su avión.
La nueva tecnología de la NASA, que evitará que los pilotos pongan su vida en peligro en este tipo de accidentes, podría abrir una nueva etapa en la extinción de incendios.
Según Wegener, el Altus II no sólo ahorrará a los pilotos los vuelos arriesgados por encima de las llamas, también reemplazará a la tecnología de rayos infrarrojos que se utiliza actualmente, de mucha menor precisión que las imágenes térmicas.
El Altus II, que ya ha realizado algunas demostraciones, realizará esta semana vuelos exploratorios en el desierto de California para los funcionarios en el departamento de extinción de incendios.
La nueva tecnología de la NASA todavía tiene que superar algunos obstáculos administrativos antes de poder ser operativa, y obtener el visto bueno del organismo estadounidense que se encarga de regular los asuntos relativos a la aviación, la Administración Federal de Aviación.
