BUENOS AIRES.- Un grupo de científicos argentinos descubrió un agente del mal de Chagas a partir del cual se abriría el camino para combatir la enfermedad, dijo el jueves el biólogo a cargo de la investigación.
El mal de Chagas, que afecta en el país a unos 2,5 millones de personas y que también se conoce como la enfermedad de la pobreza, se propaga a través de la vinchuca, un pequeño insecto típico de América Central y del Sur que se alimenta de sangre.
Al picar, el insecto deposita sus heces en la herida y en ellas anida el Trypanosoma cruzii, un microorganismo que ingresa en el organismo y se aloja en los tejidos del cuerpo, pudiendo provocar la muerte.
Los científicos identificaron una enzima clave, llamada transialidasa, que le permite al parásito que transmite la enfermedad defenderse del sistema inmunitario.
A partir de este descubrimiento, los investigadores trabajarán para diseñar un medicamento que ataque esta enzima y evite el avance de la enfermedad.
"Lo más difícil cuando uno tiene un tripanosoma, que es una célula compleja parecida a nuestras células (...) es saber qué atacar, y en este caso lo que encontramos es saber qué atacar", dijo a Reuters el doctor Carlos Frasch, director del Instituto de Investigaciones Biotecnológicas de la Universidad de San Martín.
"Ahora queda simplemente hacer el trabajo de ver que esa molécula no funcione",
agregó.
Como la transialidasa sólo está en el parásito y no en nuestro organismo, se pueden desarrollar productos específicos para atacarla sin afectar al paciente, señaló Frasch.
Hasta el momento, la enfermedad de Chagas no tiene cura y la forma más efectiva de combatirlo es la prevención.
El biólogo destacó que los investigadores argentinos estudian la estructura de la transialidasa "desde hace unos 10 años".
"Cuando encontramos la forma de esa molécula ahora sabemos hacia qué parte de esa molécula tenemos que dirigir los anticuerpos o alguna droga para que esa molécula no funcione más", dijo el experto.
Frasch, un reconocido científico argentino, recibió el galardón al mejor biólogo de 2000 otorgado por la Academia Científica del Tercer Mundo.
El bilogo indicó que la enzima transialidasa está tanto en el Tripanosoma cruzii, que afecta la enfermedad de Chagas, como en el Trypanosoma brucei, que causa la enfermedad del sueño.
La enfermedad de Chagas ataca a las zonas más pobres del norte de Argentina, donde el barro con el que están hechas las viviendas atrae a las vinchucas.
El insecto, parecido a una cucaracha, vive en rincones cálidos y oscuros de las casas rurales construidas con ese material y no produce dolor al picar, por lo que la víctima no percibe que ha sido infectada.
Los parásitos que transmite la vinchuca "invaden un gran número de células de diferentes tejidos. A partir de este punto es cuando se desarrolla la enfermedad", explicó Frasch.
"Cuando invade el corazón produce lesiones que son irreversibles y eso lleva a alteraciones cardíacas que eventualmente pueden llevar a la muerte", agregó.
La enfermedad de Chagas también puede contraerse por infusiones, trasplantes de órganos y en el momento del nacimiento.
El Instituto que dirige Frasch cuenta con 150 investigadores, entre biólogos moleculares, inmunólogos, agrónomos, ingenieros genéticos, entre otros, y está financiado principalmente por la Universidad de San Martín y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET).
