PASADENA.- La NASA decidió proceder con cautela antes de ajustar la órbita de la sonda espacial Mars Odyssey en torno de Marte, lo que ha demorado la primera tanda de fotografías que debía enviar del planeta rojo.
Se esperaba que Odyssey capturase el domingo la primera imagen de Marte, pero la operación se aplazó hasta el martes para extender la maniobra inicial del aerofrenado de la nave.
"Procedemos con cautela", dijo el encargado de la misión David Spencer en el Laboratorio de Propulsión a Jet en la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA). "Hemos añadido un par de pasos... y estamos avanzando más lentamente".
Pese a la demora, la misión de 297 millones de dólares "no podría estar saliendo mejor", aseguró.
La Odyssey, cuya misión es estudiar la composición mineral de la superficie marciana y detectar posibles depósitos de hielo, llegó el martes al cuarto planeta del Sistema Solar.
La nave inició el viernes el proceso conocido como aerofrenado, que aprovecha la fricción con la atmósfera marciana para disminuir la velocidad y reducir la órbita. Durante siete minutos pasó a 157 kilómetros de la superficie de Marte. El proceso se repitió el sábado y domingo a menores altitudes.
Cuando concluya en enero, el aerofrenado habrá reducido la órbita elíptica de la Odyssey a otra de 18 horas y media y más circular. La nave entonces disparará sus pequeños motores para quedar en una órbita de sólo 2 horas y media a 402 kilómetros de altura.
El factor limitante del aerofrenado es el calor que origina la fricción en los paneles solares de la sonda. Un recalentamiento excesivo podría reducir su capacidad para generar energía.
"La densidad (de la atmósfera) que se experimentó fue muy consistente con nuestros pronósticos", dijo Spencer. "Estamos muy complacidos".
La Odyssey empezará a fotografiar Marte desde un punto situado sobre el polo sur del planeta.
La nave trazará un mapa de superficie con la distribución de minerales y composición química y suministrará informes meteorológicos diarios. También buscará indicios de depósitos de hielo que puedan ayudar a determinar si alguna vez existió vida en el planeta rojo.
Dos misiones de 1999 con estudios similares fallaron: el Climate Orbiter se acercó demasiado a Marte debido a una confusión entre medidas norteamericanas y métricas, y el Polar Lander se estrelló en la superficie probablemente debido a un error de programación electrónica.
En Internet:
-
Nasa
