WASHINGTON.- Microsoft Corp. dijo el martes que logró un arreglo para poner fin a una larga lista de demandas por monopolio, que le implicará un gasto de más de 1.000 millones de dólares en software y computadoras para las escuelas más pobres de Estados Unidos.
"Es un acuerdo que evita un largo y costoso litigio a la compañía y al mismo tiempo... hace verdaderamente una diferencia en las vidas de millones de estudiantes de algunas de las escuelas menos favorecidas económicamente del país", dijo el presidente ejecutivo de Microsoft, Steve Ballmer.
El programa por cinco años pondría fin a las denuncias privadas según las cuales Microsoft abusó de su monopolio en el mercado de sistemas operativos de computadoras personales y cobró en exceso a millones de personas que usan su software.
Microsoft dijo que presentará de inmediato el acuerdo a una corte federal de Baltimore y que, si es aprobado, asumirá un cargo de 550 millones de dólares contra sus ganancias en el presente trimestre fiscal, el primero de 2002.
El gigante estadounidense, que a principios de este mes llegó a un acuerdo preliminar con el Departamento de Justicia luego de tres años de juicio antimonopolio, daría el software y los equipos a más de 12.000 escuelas que atienden a siete millones de alumnos.
Las acciones de Microsoft perdían 1,47 por ciento, a 65,58 dólares, en las sesiones de la tarde del martes en el mercado Nasdaq.
Una fuente dijo que el arreglo fue propuesto por uno de los principales abogados demandantes, quien había calculado que cada uno de los 65 millones de compradores de computadoras a los que representa recibiría sólo 10 dólares por un acuerdo a su favor o una victoria judicial.
"Este es un acuerdo innovador y visionario que resuelve estas demandas complejas dando grandes beneficios a las escuelas públicas", dijo el analista Michael Hausfeld, de la firma Cohen, Milstein, Hausfled & Toll, uno de los abogados demandantes.
El acuerdo permitiría a Microsoft mejorar sus relaciones públicas y promocionar su software en las escuelas públicas, según los expertos.
Más importante aún, el arreglo aumentaría la presión contra los procuradores generales estatales que no han aceptado el acuerdo con el Departamento de Justicia y buscan todavía que la justicia dicte un duro castigo contra Microsoft, apuntó otra fuente.
La compañía logró a principios de noviembre un acuerdo con el Departamento de Justicia y nueve de 18 estados demandantes, en el por el que se comprometía a restablecer la competencia en el mercado de software de computadoras personales.
Ese acuerdo entrará en vigencia sólo si es ratificado por la jueza federal que atiende el caso, luego que una corte federal de apelaciones ratificara en junio pasado el fallo de una corte inferior que establecía que Microsoft utilizó tácticas ilegales para mantener el monopolio de su sistema operativo Windows.
Por el arreglo extrajudicial privado, Microsoft podría argumentar que los estados renuentes al acuerdo con el departamento de Justicia están aislados, previó una fuente.
De confirmarse, las computadoras y software con que pagaría Microsoft irían a todas las escuelas en las que al menos el 70 por ciento de los alumnos están en programas de subsidio de alimentación, según las fuentes.
El arreglo costaría a la compañía entre 1.100 y 1.700 millones de dólares, dijo una fuente.
Microsoft dijo que proveerá información detallada sobre el impacto financiero del arreglo en los próximos días.
Sin embargo, algunos abogados de California se oponen al acuerdo y sostienen que éste no recompensa bien a los consumidores en ese estado ni atiende a las nuevas denuncias contra el recién lanzado sistema Windows XP, según una fuente.
Si el acuerdo privado es aprobado por el juez J. Frederick Motz, quedarían sin efecto unas 100 demandas privadas antimonopolio.
