CABO CAÑAVERAL.- Las mayores medidas de seguridad alguna vez implementadas en Estados Unidos antes de un lanzamiento se pusieron en práctica el miércoles en torno al transbordador Endeavour, un día antes de la primera misión espacial desde los atentados del 11 de septiembre.
"La cuenta regresiva continúa, nuestra labor se lleva a cabo tal cual estaba prevista y no observamos ningún problema significativo", dijo el director de prueba de la NASA, Pete Nickolenko, quien habló por los ingenieros que pondrán el cohete de 2.000 toneladas en órbita.
Sin embargo, los efectivos militares de la cercana Base Patrick de la Fuerza Aérea y de otras partes estaban atentos a lo que consideran un hecho sumamente importante: la seguridad del transbordador y sus siete astronautas en vista de los atentados suicidas en Nueva York y Washington.
La Fuerza Aérea tiene previsto imponer el jueves una zona de exclusión aérea de 65 kilómetros alrededor de la plataforma de lanzamiento y respaldar esta medida con suficiente poderío militar a fin de asegurar un lanzamiento "seguro y sin problemas", dijo un funcionario espacial de alto rango.
El despegue del Endeavour está previsto para las 19.41 hora local del jueves (0041 GMT del viernes). Este es el primer lanzamiento espacial desde los atentados del 11 de septiembre contra el World Trade Center y el Pentágono, que dejaron un saldo de unos 3.900 muertos.
El lanzamiento, que llevará al Endeavour a la Estación Espacial Internacional para una misión de 10 días, incluirá una conmemoración en honor a las víctimas de los atentados.
El transbordador transportará al espacio miles de kilogramos de provisiones, equipos y 6.000 banderas estadounidenses tamaño postal, además de por lo menos dos banderas grandes.
Las pequeñas serán entregadas a las familias de las víctimas de los atentados del 11 de septiembre después que culmine la misión. Las banderas grandes fueron rescatadas de las ruinas del World Trade Center y de la sección dañada del Pentágono.
Ninguna misión en los 40 años de historia de vuelos espaciales estadounidenses estuvo acompañada de semejante despliegue de fuerza, dijeron las fuentes.
Esto incluye las misiones a la luna durante la era de la Guerra Fría y el festejado regreso al espacio en 1998 del héroe espacial estadounidense, John Glenn, uno de los primeros astronautas que llegó a la luna.
"Estamos asegurando un lanzamiento seguro y sin problemas el jueves por la noche. Este es un nivel de esfuerzos sin precedente", dijo el coronel de la Fuerza Aérea, Samuel Dick, del Ala Espacial 45 en Patrick. "Suceda lo que suceda, estaremos preparados".
Fuerte poderío militar; no se informó sobre ninguna amenaza
Ni los funcionarios militares ni la NASA quisieron proporcionar detalles acerca de qué clase de poderío militar utilizarían, pero algunas fuentes dijeron que los aviones caza F-16, los helicópteros de combate Apache, los misiles tierra-aire y las embarcaciones armadas estarían disponibles.
Dick no dijo si habían recibido una amenaza verosímil contra el transbordador.
Sin embargo, agregó que la preocupación por la seguridad está relacionada en parte con el hecho de que muchos de los 19 sospechosos de participar en los atentados del 11 de septiembre vivieron y se entrenaron en el estado norteamericano de la Florida.
