WASHINGTON.- Un grupo de científicos estadounidenses descubrió una abrasadora caldera de actividad bajo la helada superficie del Océano Artico, incluyendo numerosos volcanes subacuáticos y fuentes termales que podrían albergar organismos marinos hasta ahora desconocidos.
El hallazgo de calor bajo la capa de hielo polar fue presentado el miércoles por los científicos que participaron en la expedición de nueve semanas financiada por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos.
Los científicos trazaron mapas y estudiaron el arrecife Gakkel, que se extiende por 1.760 kilómetros desde el norte de Groenlandia hasta la Siberia, por debajo de la capa de hielo del Océano Artico. Se trata de la porción más profunda y remota del sistema de arrecifes oceánicos del planeta.
Los arrecifes oceánicos se extienden por decenas de miles de kilómetros sobre las cuencas marinas y se forman donde las placas tectónicas de la Tierra se separan, provocando la expulsión de roca fundida desde las profundidades de la Tierra y produciendo cadenas de volcanes.
Desafiando las expectativas, el Arrecife de Gakkel resultó de gran actividad volcánica.
Los investigadores descubrieron y trazaron los mapas de 12 volcanes subacuáticos previamente desconocidos.
Asimismo, extrajeron evidencia de un vasto campo de chimeneas submarinas, cada una de las cuales constituye un oasis supercálido de vida en el fondo del helado Océano Artico.
Los hallazgos hechos durante una misión al polo norte "expande enormemente nuestra comprensión y el conocimiento de nuestra Tierra", dijo en una conferencia de prensa el investigador Henry Dick, de Woods Hole Oceanographic Institution, en Massachusetts.
Casi nada se conocía del suelo marino a gran profundidad bajo la capa de hielo del Artico, ya que los métodos usados para explorar otros arrecifes marinos resultaron ineficaces en un ambiente tan inhóspito.
Sin embargo, los expertos pudieron traer de regreso un tesoro de conocimientos geológicos y biológicos gracias, en parte, a un par de sofisticadas embarcaciones científicas.
Los científicos condujeron su trabajo desde el Cutter Healy de la Guardia Costera, un rompehielos de 128 metros de eslora que surca la congelada superficie del océano, y el rompehielos de investigación alemán Polarstern, de 118 metros de eslora, en una misión que se extendió del 31 de julio al 3 de octubre.
Muestras tomadas durante la misión revelaron una abundancia de lava fresca y actividad hidrotérmica. Los geólogos, oceanógrafos y biólogos que participan en la misión tomaron muestras de rocas, fango, agua y organismos vivos que ahora planean examinar en sus laboratorios.
