WASHINGTON.— Marte es seco, polvoriento y frío, pero un nuevo estudio confirma que el planeta rojo estuvo alguna vez cubierto de vastos océanos y tuvo más agua por kilómetro cuadrado que la Tierra.
Por cierto, en un pasado tuvo suficiente agua como para cubrir el planeta con una profundidad de kilómetro y medio, dicen los investigadores, basados en un análisis de datos que midió la cantidad de hidrógeno molecular en la atmósfera.
Al contrario que la Tierra, Marte fue perdiendo su agua a lo largo de millones de años mediante una combinación de reacciones químicas y el bombardeo de asteroides y cometas.
Ahora hay abundantes evidencias de que Marte tuvo un océano de agua líquida, dijo Vladimir A. Krasnopolsky de la Universidad Católica de América. "Pero el clima cambió y Marte se convirtió en un desierto frío".
Krasnopolsky dijo que la abundancia de agua comprobada en la historia temprana del cuarto planeta "aumenta las perspectivas" de que pueda haber evolucionado la vida allí.
En un estudio publicado el viernes en la revista Science, los investigadores Krasnopolsky y Paul Feldman, de la Universidad John Hopkins, dijeron que la atmósfera superior marciana contiene hidrógeno molecular, un hallazgo que confirma modelos teóricos anteriores sobre el pasado del planeta.
El hidrógeno molecular, H2, se produce a causa de una reacción química, llamada disociación, que desprende el hidrógeno del agua, H2O, y permite que el hidrógeno ligero escape a la atmósfera.
"Se trata de un proceso químico complejo del que solamente estamos detectando una pieza", el hidrógeno molecular, explicó Feldman. Pero estos hallazgos contribuyen a apoyar cálculos anteriores sobre la cantidad de agua que pudo haber tenido Marte.
Donald Hunten, experto en atmósfera planetaria en la Universidad de Arizona, en Tucson, dijo que los estudios de Krasnopolsky y Feldman eran una contribución importante porque refuerzan teorías anteriores.
"Ésta es una confirmación mediante observación de un modelo teórico", dijo Hunten.
El estudio de los dos expertos se basa en datos del Explorador Espectroscópico Ultravioleta Recóndito, una sonda espacial que puede detectar e identificar sustancias químicas en la atmósfera de los planetas distantes. Los datos son los primeros en detectar hidrógeno molecular en la atmósfera marciana.
Según Krasnopolsky, las conclusiones permiten conjeturar que Marte se formó hace unos 4.600 millones de años y que en sus primeros tiempos tuvo agua suficiente como para formar un océano de un kilómetro y medio de profundidad.
Pero gran parte de esta agua estaba ligada químicamente a las rocas y suelos del planeta. Este material era rico en hierro. El investigador agregó que a lo largo de un período de 300 millones de años el agua reaccionó con el hierro, despidiendo hidrógeno molecular en la atmósfera en un proceso llamado escape hidrodinámico.
"Hubo un escape masivo de hidrógeno molecular y la pérdida de agua fue muy rápida", agregó. La reacción del hierro con el agua, dijo, contribuyó a dar a Marte su coloración rojiza apagada.
Y hace unos 3.600 millones de años, Marte y la Tierra experimentaron un bombardeo masivo de asteroides y cometas. Durante millones de años, las rocas -algunas de ellas enormes, del tamaño de montañas enteras- se precipitaron desde el espacio sobre la superficie de los planetas.
El bombardeo de Marte lo despojó de la mayor parte de su atmósfera y lo dejó circundado de una capa angosta de gas, en su mayor parte anhídrido carbónico.
Hurten dijo que esto no sucedió con la Tierra porque es mayor que Marte y por lo tanto tiene una mayor fuerza gravitacional, lo que le permitió retener su atmósfera más densa.
Krasnopolsky dijo que todavía hay agua en Marte, pero que debe estar en forma líquida en las profundidades del planeta o en forma de hielo.
En Internet:
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Science
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FUSE (sonda exploradora)
