WASHINGTON.- Investigadores estadounidenses clonaron con éxito un cerdo enano en el cual desactivaron un gen considerado responsable de rechazar los transplantes, compitiendo de este modo con otro equipo de científicos en una carrera de producción de órganos animales destinados a transplantes humanos.
Estos trabajos ampliamente financiados por el grupo suizo Novartis, que aparecen en la edición de este viernes de la revista estadounidense Science, responden a los de la firma británica PPL Therapeutics, que anunció en abril de 2001 el nacimiento de lechones transgénicos, también desprovistos del gen responsable de los rechazos de transplantes.
"El mayor desafío del xenotransplante -transplante de células, tejidos y órganos- es vencer la respuesta inmunitaria masiva del organismo frente a lo que percibe como un órgano extraño", explicó Randall Prather, de la Universidad de Missouri-Columbia, que dirigió la clonación más reciente.
La modificación genética operada "elimina el gen que desencadena esta respuesta, abriendo la puerta a otros progresos", explicó.
Se trata del primer cerdo en miniatura transgénico proddo en el mundo, según los investigadores. Estos mini cerdos son a menudo utilizados en laboratorio debido a que presentan menos inconvenientes que los cerdos criados para la producción de carne. Son diferentes a los lechones clonados por PPL, jóvenes animales que alcanzan un tamaño normal.
Los mini cerdos "presentan numerosas ventajas como donantes potenciales para el xenotransplante, entre ellas el tamaño de sus órganos" adaptado a los transplantes para el hombre, declaró Julia Greenstein, presidente de Immerge BioTherapeutics, que condujo las investigaciones genéticas sobre estos animales.
"Otra ventaja, según resultados preliminares, es la incapacidad de las células (de cerdos en miniatura) de transmitir los retrovirus endógenos porcinos a las células humanas", agregó la responsable de esta sociedad formada por Novartis y la firma estadounidense BioTransplant.
El rechazo del sistema inmunitario se produce cuando los anticuerpos humanos se unen a las moléculas de azúcar en la superficie del injerto para matar a las células extrañas. Los investigadores suprimieron con éxito el gen GGTA1 responsable de la producción de estas moléculas de azúcar en el cerdo clonado.
Esta manipulación es un paso adelante hacia la producción de órganos destinados a los cientos de miles de enfermos que esperan transplantes, un mercado estimado en más de 5.000 millones de dólares al año para órganos enteros, y 6.000 millones para transplantes de células, sobre todo las que producen insulina destinada a los diabéticos.
PPL, la firma británica que clonó la oveja Dolly, estimó meses atrás que el nacimiento de lechones clonados era un nuevo paso a la realización de su objetivo. "Crear cerdos modificados cuyos órganos y células se puedan transplantar con éxito en humanos". PPL calcula comenzar las pruebas clínicas en cuatro años.
En Estados Unidos, 75.000 personas esperan transplantes, de los cuales a falta de órganos disponibles mueren 16 por día.
