WASHINGTON.- En la búsqueda de los orígenes del SIDA, un grupo de investigación halló por primera vez un virus similar al VIH en un chimpancé en estado salvaje, y en un lugar del Africa distinto del que se suponía.
Este tipo de chimpancé en Tanzania no pudo haber sido la fuente del SIDA en los seres humanos porque la cepa virósica que hallaron los investigadores presenta diferencias genéticas con aquélla.
Pero ahora que han demostrado que se puede experimentar con virus en la selva sin perturbar las especies en peligro de extinción, los científicos de Alabama inician la próxima etapa decisiva: rastrear diferentes chimpancés en un sector aún más remoto del Africa, donde se cree que el virus saltó de los animales a los seres humanos.
Desde hace tiempo los científicos saben que los primates portan su propia versión del virus del SIDA. Pero hasta ahora sólo se había hallado en chimpancés en cautividad. Nadie conoce la prevalencia, ámbito geográfico ni diversidad genética del virus en los chimpancés en libertad.
"El estudio en los animales en estado salvaje es muy difícil", observó la doctora Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama en Birmingham. El estudio se publica en la edición del viernes de la revista Science.
El informe es importante porque demuestra que el equipo de Hahn desarrolló "un método muy efectivo para estudiar la evolución del virus en estas especies sin invasiones ni perturbaciones ecológicas", dijo el doctor Anthony Fauci, principal experto en SIDA del Instituto Nacional de Salud. "Forma parte del proceso global de rastrear verdaderamente su origen".
"Encontrar este virus por primera vez en la selva presenta una oportunidad", agregó el coautor de Hahn, George Shaw, del Instituto Médico Howard Hughes.
Muchos científicos creen que el VIH, el virus causante del SIDA, probablemente se originó en VIScpz, una cepa del virus de inmunodeficiencia simio, hallado en una subespecie de chimpancé del Africa centro-occidental.
En la esperanza de confirmar dicha teoría, el equipo de Hahn elaboró una prueba altamente sensible para examinar muestras de orina y fecales en busca de anticuerpos contra el VIS, y para detectar material genético de muestras fecales.
Recabaron la ayuda de primatólogos, incluyendo Jane Goodall, que ha estudiado colonias de chimpancés en Tanzania, Uganda y Costa de Marfil.
De 58 animales estudiados, sólo uno tenía el VIScpz, un macho saludable de 23 años en la colonia de Goodall en Tanzania. Ese sitio está mucho más al este que el lugar donde los científicos sospechaban que se había originado el virus según su estudio de chimpancés en cautividad.
Pero la cepa de este animal era genéticamente tan diferente que descarta los chimpancés del Africa oriental como fuente del VIH, concluyó Hahn.
Los animales en cautividad que tienen más virus similares al VIH son una subespecie de países más al oeste, Gabón y Camerún. Allí, los primatólogos no han hecho estudios en colonia como Goodall. Es difícil aún divisar fugazmente a los animales. Por esto los biólogos están examinando las muestras fecales que luego compartirán con Hahn para someterlas a pruebas de VIS. Hallar el virus en dichos animales respaldaría la teoría original del SIDA.
De todos modos, el hallazgo de Tanzania es importante porque la cepa virósica del animal no es muy virulenta: ninguno de los chimpancés con que ha tenido contacto sexual está infectado, dijo Hahn. Y estudiar por qué es así quizás "nos proporcione algunas pistas que nos ayuden a combatir el VIH mejor en los seres humanos", dijo.
