WASHINGTON.- Enormes cantidades de agua, suficientes para causar catastróficas inundaciones, brotaron de fisuras sobre la superficie de Marte en un período relativamente reciente, dijeron los científicos que analizan las fotografías del planeta rojo.
El diluvio abarcó un área equivalente a la masa de agua del lago Erie (de 25.000 kilómetros cuadrados) multiplicada por 1,25 veces, sobre la superficie de Marte, cerca de su ecuador, esculpiendo una serie de desgarradas mesetas, dijo un equipo de la Universidad de Arizona.
Y este fue un torrente poco usual, que salió a chorros desde debajo de la tierra, muy parecido a la lava, reportaron los científicos en la edición de esta semana de la publicación Geophysical Research Letters.
"Este es un mecanismo de liberación de agua completamente diferente del que anteriormente estudiamos en Marte", dijo Devon Burr, quien está trabajando en un doctorado de geociencias en la Universidad de Arizona, en un comunicado.
La búsqueda de agua en Marte es clave para explorar el planeta. Aunque en sí misma el agua es interesante para los geólogos, también es clave para la vida como la conocemos. El mandato de la agencia espacial estadounidense NASA para explorar Marte es el de buscar agua primero.
Burr y el científico planetario Alfred McEwen analizaron las imágenes tomadas por la Cámara Orbital de Marte, que está a bordo del Mars Global Surveyor.
Las fotos muestran una serie de fisuras que se expanden por unos 1.000 kilómetros a lo largo de la Planicie Cerberus, cubierta de lava, sólo al norte del ecuador marciano
Las fisuras provocadas por las inundaciones ya han sido vistas en Marte, pero los expertos estimaron que tendrían 2.000 millones de años. Burr dijo que las formas terrestres más nuevas parecen tener sólo 10 millones de años, un período muy reciente en términos geológicos.
"Lo que es diferente aquí es que esto es muy reciente, y la fuente de agua no es nada como lo que tenemos en la Tierra", afirmó la científica.
El agua brotó de fisuras volcánicas. Aunque las fisuras en sí mismas pueden ser más antiguas, la más reciente erupción de agua se produjo probablemente hace unos 10 millones de años", agregó.
"Eso es reciente", dijo McEwen.
Si el agua brota de una fuente geotérmica, similar a los géiser terrestres, eso significaría que habría una fuente de agua y calor en el planeta rojo, donde la temperatura en la superficie está muy por debajo de cero.
La temperatura es tan fría en Marte que todo se congelaría hasta una profundidad de varios kilómetros.
"Las crecidas volcánicas en la Tierra ocurren cada decena de millones de años", dijo McEwen. "El último de tales eventos fue hace 10 millones de años. Pero eso no significa que ha terminado. Pasará otra vez. Lo mismo probablemente ocurre en Marte, geológicamente hablando, aún está activo".
Los investigadores dijeron que las fuerzas tectónicas, o la combinación de las fuerzas tectónicas y la presión del magma, probablemente crearon las fisuras que filtraron la lava sobre las Planicies Cerberus.
Si el agua se filtró a través de la lava, alguna habría quedado como hielo cerca de la superficie.
"Los terrenos helados poco profundos y los depósitos geotérminos son importantes objetivos en la búsqueda de un registro de vida marciana", dijeron los investigadores en el estudio.
Esta no es la primera evidencia de recientes depósitos de agua en Marte. En junio del 2000, los expertos que analizaban las fotografías tomadas por la Cámara Orbital de Marte dijeron que también vieron constancias de agua manando a la superficie del planeta.
La NASA dijo en esa oportunidad que era posible que el agua, calentada por los procesos geotérmicos, se coló hacia la superficie pero se congeló creando embalses de hielo.
Estos bloques fluyen más aún, lo que acumula presión detrás de los diques de hielo.
