DENVER.— Un grupo de paleontólogos desenterró el primer fósil de un dinosaurio que parece haber tenido plumas maduras idénticas a las de las aves modernas, incluyendo largo plumaje vistoso en la cola y las patas posteriores.
El equipo sino-estadounidense, que trabaja en China, dijo que el fósil de 90 centímetros podría poner fin de una vez por todas al áspero debate acerca de si los dinosaurios y las aves están relacionados.
También refuerza la noción de que los dinosaurios no eran animales de sangre fría como han dicho los textos de estudio durante generaciones, sino criaturas de sangre caliente que necesitaban plumas como abrigo y no para volar.
Se cree que el espécimen data de 128 millones de años. Es un teropodo bípedo, un carnívoro que no podía volar y perteneciente a la misma familia del enorme Tiranosaurio Rex.
Los investigadores dijeron que las evidencias consisten en impresiones plumíferas en la roca como también lo que describen como residuos de plumas.
El informe se publica en la edición del jueves de la revista Nature. El fósil se encuentra en el Museo Paleontológico Beipiao en China.
"Tenemos plumas inequívocas en un dinosaurio inequívocamente no avícola", dijo el autor principal del estudio, Mark Norell, director de paleontología en el Museo Estadounidense de Historia Natural en Nueva York.
El teropodo emplumado es el más reciente en una serie de fósiles hallados en la provincia china de Liaoning que han avivado el debate sobre la relación entre dinosaurios y aves.
Pero no es probable que cierre el debate.
Los críticos se quejan de que se ven limitados a examinar fotografías del espécimen. Y manifestaron escepticismo de que el espécimen contenga plumas de cola o fragmentos de pluma, incluyendo el raquis o cañón que sirve de soporte de las plumas modernas.
Otras plumas aparentes en la muestra pueden haber provenido de aves del primer período cretáceo que quedaron mezcladas en la formación rocosa, dijeron algunos expertos. O quizás el espécimen sea un compuesto de varias fuentes, conjeturaron.
"No me convence", dijo Storrs Olson, zoólogo del Museo Nacional de Historia Natural en el Instituto Smithsoniano. "Tendría que estar seguro de que el fósil no ha sido deliberadamente salpicado de plumas de alguna otra fuente".
El espécimen es de un depredador con huesos huecos que se asemejan notablemente a los de las aves.
Como los teropodos datan de por lo menos 235 millones de años, Norell cree que desarrollaron las primeras plumas primitivas. La primera ave apareció hace unos 150 millones de años. Algunos estudios sugieren que teropodos y aves tienen un centenar de semejanzas anatómicas.
