CABO CAÑAVERAL, Florida.- Los astronautas norteamericanos concluyeron ayer una caminata espacial durante la cual instalaron una cámara de avanzado diseño en el telescopio espacial Hubble, que le permitirá ampliar su campo de exploración.
Fue el cuarto paseo espacial en otros tantos días para los tripulantes del transbordador Columbia, y el primero dedicado a mejorar la visión del Hubble.
"Los primeros tres días dotamos al Hubble de electricidad y ahora hemos dado al Hubble sus ojos", comentó el astronauta John Grunsfeld desde la cabina del Columbia.
El astronauta James Newman colocó la nueva cámara, de 76 millones de dólares, tras retirar un instrumento obsoleto del telescopio. Su colega, Michael Massimino, guió la operación durante la instalación de la cámara, de un tamaño parecido a una cabina telefónica, pero considerablemente más frágil.
En cuestión de minutos, la avanzada cámara estaba sujeta en su lugar. Aunque pasó satisfactoriamente las primeras pruebas, los científicos tendrán que esperar varias semanas hasta que los análisis sean completados y sean difundidas las primeras imágenes.
Los astrónomos esperan que la cámara mejore 10 veces más la capacidad exploratoria del Hubble. Es muy superior a la instalada hace ocho años.
La nueva cámara permitirá al Hubble explorar zonas más recónditas del espacio con mayor claridad y celeridad.
Con esta cámara "el Hubble detectará más estrellas y galaxias lejanas durante sus primeros 18 meses que las detectadas con todos los instrumentos anteriores del Hubble", dijo el astrónomo de la Universidad Johns Hopkins Holland Ford, quien encabezó el equipo que construyó la cámara. "Para los astrónomos, esas estrellas y galaxias en el archivo de datos son como tener dinero en el banco".
Ford dijo que la nueva cámara podría captar los planetas que vuelan en órbita en torno a otras estrellas cercanas. Con todo, serán necesarias cámaras mejores para detectar planetas parecidos a la Tierra, si es que existen.
La nueva cámara podría además ayudar a determinar cuándo comenzaron a formarse las galaxias en los primeros 1.000 millones de años del universo.
La cámara retirada del Hubble es la última de los instrumentos científicos originales del telescopio. Fue lanzada al espacio con el Hubble en 1990 y, debido a un error en el espejo del telescopio, requirió una lente correctora.
La Cámara Avanzada para Exploraciones aprovechará el renovado sistema de suministro eléctrico en el Hubble. El telescopio cuenta ya con un par de paneles solares más poderosos y una nueva unidad de control de energía, que fueron instalados a comienzos de la semana.
El remozamiento del Hubble continuará el viernes, con las reparaciones a una cámara infrarroja descompuesta. Esa operación requerirá la última caminata espacial de la misión actual.
