CABO CAÑAVERAL, Florida.- Los tripulantes del transbordador espacial Columbia soltaron este sábado en órbita a un rejuvenecido y mejorado telescopio espacial Hubble, luego de cinco días de reparaciones.
"El telescopio está en increíble forma gracias a ti. Es el momento... de poner al Hubble en camino a hacer historia con todas las nuevas herramientas que le han dado", dijo el Control de Misión a los astronautas.
La astronauta Nancy Currie, operadora de la grúa del transbordador espacial, soltó al Hubble mientras las dos naves se encontraban a 580 kilómetros de altura sobre el Atlántico.
La semana pasada usó el brazo robot del Columbia para atrapar el telescopio y colocarlo en la zona de carga.
Desde entonces, dos equipos de astronautas en caminatas espaciales colocaron paneles solares mucho más pequeños, pero más potentes, en el telescopio, un más robusto controlador central, un mecanismo de localización y un refrigerador súper frío para revitalizar una cámara infrarroja.
Todos los sistemas nuevos fueron probados exitosamente. Sin embargo, tomará cuando menos un mes antes de que la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) confirme si el sistema de refrigeración pudo hacer funcionar la cámara.
La tripulación del transbordador es esperada de regreso en la Tierra el martes.
Una última misión de mantenimiento para el telescopio está planeada para el 2004. Hubble permanecerá en el cielo hasta el 2010, cuando sea bajado por un transbordador espacial, tras lo cual la NASA desea exhibirlo en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, del Instituto Smithsoniano.
El sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial de Nueva Generación, será lanzado en el 2009.
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