CABO CAÑAVERAL, Estados Unidos.- La agencia espacial de Estados Unidos continuó hoy la preparación para el lanzamiento, el miércoles, del transbordador Atlantis, que en 11 días cumplirá una nueva fase de la construcción de la estación orbital Alfa.
Entre los siete astronautas de esta misión se cuentan el veterano Jerry Ross, en su séptimo viaje al espacio, y Ellen Ochoa, la primera astronauta hispana, en su tercera misión.
"Esta misión es tan compleja como la de reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble que se completó hace pocas semanas", dijo el director del programa del transbordador, Ron Dittemore. "Con ella comienza una serie de misiones que llevarán a la estación orbital unas 50 toneladas de componentes nuevos", agregó.
El lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, está programado entre las horas 19:00 y 23:00 GMT del miércoles, pero la Administración Nacional del Aire y el Espacio (NASA) no dará el tiempo exacto hasta 24 horas antes para prevenir atentados terroristas.
Los técnicos todavía deben completar las pruebas de programa de computador en la estación orbital internacional, y si allí hubiera todavía problemas, los siete astronautas deberán esperar algunos días para su partida.
El programa de computador se hizo como remedio a un problema de equipo descubierto recientemente en el brazo robótico de la estación, que cumple una función crucial para la instalación de la carga que llevará el Atlantis junto al laboratorio científico Destiny de Alfa.
El brazo de 17,5 metros de longitud ha mostrado algunos problemas cuando un operador trata de liberar un freno en una de las siete articulaciones.
El Atlantis llevará a Alfa un nuevo segmento para la estación que construyen las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Canadá, la Unión Europea y Japón.
La estructura S-zero, de nueve metros de longitud, es la pieza central de una estructura de vigas de 600 millones de dólares que crecerá hasta los 109 metros y sustentará gran parte de los componentes de la estación. La NASA llama a esta estructura la columna vertebral de Alfa.
La misión siguiente, que estará a cargo del transbordador Endeavour y debe partir el 31 de mayo, incluirá una parte de reemplazo para el Canadarm2, y el programa de actividades incluirá un paseo espacial durante el cual uno de los astronautas instalará una articulación nueva en el brazo de fabricación canadiense.
Durante sus seis misiones espaciales anteriores, Jerry Ross ha ayudado en la instalación de satélites, ha dado siete paseos espaciales, ha llevado a cabo tareas militares secretas y ha visitado las estaciones Mir (rusa) e internacional.
Por su parte, Ochoa, nacida en California, fue elegida en 1990 como la primera astronauta hispana de la NASA, y ha estado en otras dos misiones que duraron más de 480 horas.
Ochoa, graduada de la Universidad Stanford, trabajó como investigadora en el Laboratorio Nacional Sandia y en el Centro Ames de Investigación de la NASA, donde ha trabajado en sistemas ópticos para el procesamiento de información.
